到底是什么原因引发了这场大火，这在很长时间里一直是扬州人心中的一个谜。
时间是五月里的一个深夜。
最初发现这场大火的，是北城根一带的狗。北城根有很多棚子户，都是周围四乡八村跑到城里讨生活的穷人，棚子背靠城墙根，芦席顶低低地披下来，朝南开着高高低低的窗子和门。这里的人虽然穷，但喜欢养狗，黄的，白的，黑的，花的，各种各样的狗。除了家狗，还有很多野狗。野狗瘦瘦的，瘪着肚子，夜里不停在外乱窜，时不时拐到垃圾堆或墙旮旯，爪子扒鼻子嗅找吃的，为一块好不容易寻到的骨头，你追我逐撕咬，发出一片“呜呜”之声。
就它们，最先发现了大火。
相距太远了，当中又隔着东边一道挺高挺厚黑糊糊的城墙，它们不可能直接看到火，只是看到大火的亮光。这亮光映照在天上，红红的，闪闪的，亮亮堂堂一大片，像飘拂的红绸缎。狗们没有见过这样的景象，瞪着眼呆愣愣地对着。那红光闪着，跳着，腾腾上升，狗们被吓住了，于是惊恐地张开嘴巴叫起来。不是一条狗，但凡在外乱窜的狗都看到了，于是像得了传染病一般，一个叫，个个叫，叫成了串，叫成了片：
“汪汪汪！汪汪汪！”
“汪汪汪！汪汪汪！”
“汪汪汪！汪汪汪！”
因狗叫最初警觉起来的是巡夜的更夫。更夫提着梆子沿大街转悠了一圈又一圈，困了，乏了，坐在路边一个大户人家的台阶上偷懒打瞌睡，忽听北城根传来一声紧似一声的狗叫，心里一激灵，醒了，以为有歹人飞檐走壁，急忙揉掉眼屎拎着梆子站起。
这一站，傻眼了。东边天空红光光焰腾腾，由脚下一直往前伸出去的大街整个亮光光，街面上的条石板，人家门口的石鼓、照壁、拴马石、砖雕门楼，竟比白天还清楚，飞檐翘角上明明灭灭闪着亮光。
“走水①1啦！走水啦！”更夫脖子一仰大叫起来，手里梆子同时震天敲响：
“叭——叭叭叭叭——叭——”
街两边的人家被吵醒了。人们揉开惺忪的眼，发现窗口有红光微微打闪，外面尽是乱糟糟的人声，手忙脚乱从床上爬起，鞋趿倒了，“豁碌笃”拉开门闩，懵懵懂懂跌跌撞撞到了街上。
妈呀，走水了！
走水啦！
街上满是杂乱的人，手里拿盆的，拿桶的，拿杈棍的，喊着，叫着，一齐朝火光发出的方向跑。火光发出的东边整个天空红云翻卷，赤光万丈。城墙上的望楼、廊柱都被照红了，飞翘的檐角披着火光，像一只只怪里怪气的赤羽大鸟。大火显然不是烧在城内，而是烧在城外，因为东边黑糊糊的城墙把大火隔住了，那红鲜鲜亮闪闪腾挪跳跃的亮光是从城墙后面的天空溢过来的。城墙外面是什么？是古运河，运河上是盐船，一准是盐船走水了，一准是。天呀，那里可泊着几百条上千条盐船呢，这天干地燥，又是东南风，烧起来怎么得了？怎么得了呀？被吵醒从床上爬起来的妇女老人与孩子，吓得抖抖索索，站在街上看。男人们都相互招呼着往城门口跑，脚步杂沓，人影散乱，街面上一道道拖得老长的身影不停地晃动、迭合，鬼似的乱舞。狗夹在人堆里乱跑，狗背上驮着一抹红，狗毛亮光光。
康府里的人也出来了。康世泰昨晚宴请盐运使衙门的运判张衡超、缉私营管带马向山、南桥掣验所的所大使裘一丰，时至三更，宾主齐集听鹂馆，观赏春晖班与德馨班最近排练的新戏，大厅里春意浓浓，玉喉竟发，观戏者个个沉醉惬意，如入仙境，半点儿没注意外面发生了什么。
最先发现情况的是厨房伙计。戏看了老半天，时间已是亥时初刻，厨役捧着一只只红漆托盘给听鹂馆的贵客送消夜，送完回头，听到树头上栖鸟“扑噜噜”飞，仰头一看，怔住了。天呀，这夜空咋是红的呀？特别东边，整个烁烁地亮，晃人眼睛！
厨役打了个寒战，高叫一声“坏事了！”直往厨房跑。撞进门，脸灰白，抖着唇结结巴巴道：“快，快走水走水啦”
厨头张大胖子没好腔调道：“小伙哎，怎么话说不周全的？什么事呀？”
厨役眼瞪张大胖子，手指门外，结结巴巴道：“走走水啦”
张大胖子手里锅铲忘了放下，摇着胖乎乎的肉身出门，见天空红彤彤，周围马头墙上、檐口的瓦棱上、大树干上，像涂了一层红漆，一闪一闪发亮。定神细看，火光来自东边，走火的地方离康府很远。张大胖子一刻不敢耽搁，扯开大步，摇摇晃晃直往听鹂馆赶。到了阶下，廊下侍立的丫环将他拦住。张大胖子气喘吁吁，心里急，但又不好坏了规矩直接闯入，一迭声对丫环叫唤：“快！快去禀报老爷！城里走水啦！”
小丫头立刻进去向蓝姨禀报，蓝姨紧接着转脸对一直在陪客人看戏的康世泰耳语。康世泰身子没有动，心想，这么大个扬州城，偶尔有什么地方走个水不奇怪，吩咐蓝姨派人出去看看。马向山与裘一丰感觉到出了什么事，不住往这边望，康世泰微笑着对他们摆手：“没什么，继续看戏，点心都是热的，请慢用。”
守诚离开座位出去了，不一会儿脚步匆急地赶回，抑制着嗓门向康世泰禀报：“是运河上的盐船走水。我出门，正遇上吉和与恒昌号的伙计跑回来报告，说一河的盐船都烧着了，刮的又是东南风，火势很大”
康世泰大惊。从东关码头到南桥掣验所，等待掣验的盐船大大小小近千艘，这一带河面狭，不开阔，又是深更半夜，周旋退让十分不便，烧起来了不得！
一直陪着马向山的守信听到这消息，立刻起身令台上停唱。
花厅里开始乱了，人们纷纷离座往外拥。一到门外，只见东边天空整个红彤彤，不停地抖动，闪耀，往上升腾。花园里的假山、亭台、回廊、红桥，都被照亮了。路两边的花树像涂上了明油，摇曳闪亮。浅池曲沼，红红地在流血，让人发瘆。天空的高远处，一只只红鸽子断了翅似的乱飞。不只是鸽子，还有黑老鸹，一片片，一群群，在很高很远的空中飘浮，漾动。不是黑老鸹，是巨大的灰片，翻滚着，飘转着，一片片落下来，落到草坪上，落到花树上，落到屋顶上
一切都乱了，主人应接不暇，客人纷纷告辞。守诚与守信带着一批家丁男仆往街上跑。蓝姨送走客人急急回来，想到老爷这一晚一直陪客人听戏，也够累了，要他在家休息，外面的事有守诚守信应付行了。康世泰哪里肯，“笃笃笃”拄着御赐龙头拐，吩咐轿房立刻备轿，坐上轿子喝道：“快！古运河码头！”
大街上叫着，喊着，尽是乱糟糟的人。空气中弥漫着一股股焦味，浓浓地直刺鼻子。亮堂堂的街面忽然暗下，一张张人脸变成黑炭，是一大片浓烟飘到头顶，黑糊糊的墨汁一般，翻卷，滚动，把火光严严地遮住了。不一会儿散开来，黑烟拖得很长很远，像一条条、一片片烂布，街面重又辉亮如金。
康世泰的大轿很快到了城门口。城门下人影浮动，一片嘈杂。康世泰大叫停轿，跨脚出来。
空气是热的。好多辆水车横七竖八地拥在城门口，进不得进，出不得出。有水泼到地上，地面湿淋淋的。守门的城丁疏通道路，在人群里喊破了嗓子。康世泰心里骂，一帮蠢货！河又没有盖上盖子，运这些水来干什么！？康世泰执着龙头拐杖直往前走，半步不离左右的翟奎一路喝道：“得罪各位，让个道，让康老爷过去！”
人们急急往两边让。有人被踩住了脚，叫起来，有人脚下打滑，差一点摔倒。
一出东关城门就是古运河码头。康世泰往河面上一看，立刻傻眼了。从南到北运河上，滚动着一条巨大的火龙，盐船整个烧着了。船上的人撤到岸上，叫的，喊的，哭的，拍大腿跺脚的，直直地站着发呆发傻不说话的，急得不要命挣脱人的拦阻“扑通扑通”直往河里跳的，什么样的都有。一个个巨大的火团比赛似的一个劲往上冲，在空中发出“轰隆隆”巨响。河面上到处黑烟翻滚，火光闪烁，一艘连一艘的船有的烧得只剩下骨架，通红地支撑着，歪歪斜斜，不时“嘎喳喳”倾倒下来，腾起一片烟焰，火星满空飞舞。风热炽炽发烫，扑到脸上如刀刮。河面上尽是漂动的燃烧物，风吹着，金龙一般飞蹿
“这里太热了，请老爷往后退退！”翟奎不时提醒康世泰。
亢祺庸带着几个家丁过来了，看到康世泰，一把抓住他手，跺脚叫唤：“亲家呀，这是天杀人呀！天杀人呀！”
人堆里的程墨斋听到这边说话，跌跌撞撞过来，望住康世泰哭起来：“康爷呀，我盐号的两个伙计困在船上没能脱身，这回我程墨斋怕是完了”
前面站着一堆人，是黄商总与季商总，同样是又叫又喊的，康世泰心里一阵阵发凉。
火一直不停地烧，直到第二天早上才慢慢熄下。
太阳出来了，淡黄灰白如一张纸，扬州城的上空灰蒙蒙的，整个一座城像从灰堆里扒出来的，河沟里，街面上，家家户户屋顶上，尽是黑灰，风一吹，飞起来到处乱飘。空气中充满了浓烈的煳焦味。
船一共烧掉一千二百三十七条，其中盐船为主，一千零二十一条，粮船五十六条，茶船四十八条，丝船二十三条，剩余的还有布缎船、木器船、柴草船，等等。
人丁烧溺死者，七十二名。
一条条街巷里，不时传出哭号声。
康世泰一夜没有睡，两眼布满了红丝。蓝姨唯恐老爷累瘫，劝他无论睡得着睡不着都要上床躺一躺。可康世泰半点儿睡意没有，坚持半躺在书房里的榻上想心事。
蓝姨见劝不住，只好退出来把门掩上，让他一个人静一静。
就在这时，翟奎轻手轻脚进来，说要找老爷禀报事情。蓝姨不想这一刻打扰老爷，示意翟奎之后再来。可康世泰在书房里听到了，叫唤翟奎进去，问他火灾的情况调查得怎样？
翟奎答：“摸到一点。”
“说，怎么回事？”康世泰催促，见翟奎迟疑不决，不由诧异，“怎么，难道还要蓝姨回避？”
翟奎连忙摇头：“不，不是这意思，是小的有点不敢讲。”
康世泰诧异：“不敢讲？什么情况不敢讲？说。”
翟奎声音低下：“昨夜大火前，有人看到二爷府里的三奶奶”
康世泰不解：“谁？”
“就是疯掉的那个。”
康世泰眼睛瞪起。
蓝姨小声问：“你是说在火灾现场？”
翟奎点头。
蓝姨追问：“她怎么啦？”
“她跑到了盐船上，手里舞着火。”
蓝姨吃惊：“这是什么话？难道说”
翟奎说：“小的一开始也不相信，可那个伙计说，他看到她披头散发，手里抓着火，又笑又叫地到处点。”
蓝姨眼睛瞪大：“确定是她？”
“火光很亮，伙计说他看得真真的。”
蓝姨急了：“为什么不阻止她？”
“伙计这么做了，可烟雾太大，她乱窜乱跑，一转眼就不见了。”
康世泰手在榻上猛地一拍，吼道：“胡说八道！这怎么可能？这是绝对不可能的事！”
书房里立刻鸦雀无声。翟奎嗫嚅：“老爷说得对，小的也觉得这不可能，确实不可能，只、只是小的听到有人这么乱说，不得不”
蓝姨问翟奎：“除了这个伙计，还有别人看到吗？”
“小的查问了，除了他还有一个，别的人没有。小的已叮嘱他们，这事只能封在心里，不可对任何人说。”
蓝姨正色道：“你去把他们召来。”
翟奎转身出门，很快带着两个伙计回来。两个伙计畏畏缩缩，低头哈腰，好像这场大火的罪魁祸首不是别人，正是他们俩。康世泰没容蓝姨发话，盯住他们问：“你们真的看清楚了？”
二人低头回答：“奴才有一说一，有二说二，不敢瞎讲。”
“这事除了翟管家，还对别人讲过吗？”
“不，不曾，奴才没这个胆子！”
康世泰脸板成生铁：“记住，这事你们都给我忘掉，完全彻底地忘掉，一丝一毫不要留在脑里，从此以后，不许对任何人说，永远不要！记住了吗？”
二人诚惶诚恐，鸡啄米似的点头：“奴才记住了，记住了”
发现翠珠失踪，是夏婆子到梅寮送早饭的时候。
这天因为一夜大火，府上早饭特别迟，太阳都升到两竹竿高了，夏婆子才拎着食盒，一路踏着夜里落在甬道上还没来得及清扫的一片片黑灰来到梅寮。夏婆子开开锁走进门，大吃一惊。屋里空空，翠珠不在。门虽锁着，但窗子打开了，那么高的窗子，而且自从上回翠珠逃跑以后已被钉死，怎么就打开了？
夏婆子虽说恨她，虽说巴不得她一头栽到河里淹死，免得天天折磨人，让她这么大岁数还要过来服侍，但夏婆子不希望在她手里出事呀。夏婆子一刻不敢耽搁，赶紧跑到前面报告。
李忠听说翠珠失踪，“唉”的一声叹，立刻安排手下人寻找，同时去向守信禀报。
因为大火，守信一夜没有合眼，这会儿正在丽芳屋里呼呼大睡，被丽芳轻轻叫醒，听说翠珠夜里失踪，心里不由一阵发躁，摔被子火道：“失踪？怎么会失踪？赶快派人找呀！”
府上立刻大乱，仆从家佣分成两拨，女的一拨在前院寻，男的一拨到个园找。
梅寮在个园，个园的大门晚上锁着，四面的墙头又高又深，翠珠一个疯子，纵是从梅寮窗户钻出，也只会躲在个园某个角落，不可能插翅飞去。
个园里整个变了样，清碧的池水变黑了，竹林边、亭台前、石径上，一片片黑灰在飘动，人走过，轻悠悠在空中打转。男丁们整个散开来，曲廊、山洞、幽室、亭角、竹林、树丛、蔷薇架后，一处处细找。一个仆人被假山洞里惊起的一只飞鸟吓一跳，头在石壁上撞出一个包。人头在山石花木间冒来冒去，崖壁洞穴里一会儿你碰到我，一会儿我碰到你，相互问一下情况，埋头又往前找。上上下下找遍了，没有发现一点蛛丝马迹。又悄悄派人出门找，从早到中，从中到晚，全没有半点消息。
守信心里焦躁不堪，禁不住恨恨地骂：“这冤家！死到哪去啦！？”转脸对李忠道，“罢了罢了，生死由命，也怨不得人。”
李忠奔走了一天快要累瘫了，声音嘶哑道：“二爷放心，我派了多人到外面打听，一有消息，就向二爷报告。”
大火后的第二天，康世泰召集十几位商总，就灾后赈恤安抚事宜在盐宗庙商量策略。亢大户亢祺庸在这次火灾中运气特好，本以为自己的六十多艘盐船全军覆没，火灭后发现，原来虚惊一场，焚毁的只有几艘，其余的早已撤离，无一人伤亡。亢祺庸不喜欢弯弯绕绕用心机，率先发言道：“我看也没什么商量的。天灾嘛，轮上了，就倒它一回霉。死人的，给些银子，都是有老有小拖儿带女的，不易呀。船行的船，反正家家有合同，该赔几成就赔几成，没什么扯皮。不就这回事嘛，还有什么商量的？”
康世泰心里想，我这位亲家翁就是一根直肠子，考虑问题简单。但他什么也不说，先听着。
黄商总指出：“这次大火，有些中小盐商船毁盐没不说，还死了人，损失特别惨重，需要想些对策，否则会一蹶不振。”
季商总附和：“就是呀，人命关天，花起银子来是没有底的！”
方商总说：“不是没有底，而是相互攀比，你家赔得多，他家赔得少，会闹翻天。”
康世泰一直用心听着。据他估计，不光是闹翻天，而且会一直闹到官府，闹上公堂，激烈一些的，甚至会打破头闹出人命。一定要商量出一个周全之法，让人心安定下来，否则闹将起来影响极坏。康世泰见杭浚睿也坐在会场后排，有些意外。据了解，杭浚睿这些日常往盐政衙门跑，活动频繁，似乎有些蠢蠢欲动，今天到会，无非是想看看相。康世泰于是点他名故意请他发表观点。杭浚睿摆摆手打哈哈：“不必了，我杭某服从大局，请康商总决策吧，你说怎么办，我都举双手赞成。”
康世泰不想同他费口舌，转脸对大家说：“这是一场意想不到的灾难，至于天灾还是人祸，今天姑且不论，目前亟待解决的，是摆在面前的困难。我以为，盐的损失不管数量多少，各家自认倒霉，权当天意。至于船只，刚才亢商总说得有理，反正合同在先，可依合同，按章办理。目前的主要问题，是如何解决死人的事。人命关天，对丧主，一定要奉上抚恤金。付多少？各家如果自行办理，没有统一标准，肯定会相互攀比出乱子，出很大很大的乱子。我们已经遭了火灾，不能再出乱子。要是因为烧埋费、抚恤金、赡养费闹出事情，对上对下都不好交代，脸面上不好看不说，还要背上许多骂名。在此康某想提醒诸位，我们扬州盐商屡蒙圣上爷褒奖，是天朝之商，绝不能往自己脸上抹黑，如果往自己脸上抹黑，就是对不住圣主天皇，就是大逆不道。
为此，我琢磨了一整天，最后又找卢大人商量，觉得这抚恤赔偿之事，各位不宜直接办理，可将银子统一集中，由扬州府衙细加踏勘，调停解决。这样，一方面可避免商家与丧主的矛盾冲突，另一方面，发挥了地方官府的作用，可谓一举两得。”
亢祺庸听亲家说得头头是道，很是佩服，追着问：“你这办法好是好，可银子怎么出？”
康世泰说：“银子怎么出，是个核心问题。我建议，各家可按年内行盐的总额确定一个数字。这样做可能有人觉得不公，比如亢商总，他在这次大火中仅仅损失几条盐船，无一人伤亡，本不需要花多少银两，可按额缴纳，亢商总则要奉献一大笔。不过以康某之见，这从小处看是有欠公允，但从大处着眼，它会救起一批从此很可能一蹶不振的中小散户。他们盘子小，底子薄，抗风浪的能力本来就差，如今我们如果不搭救一下，他们很可能会沉没下去，彻底完蛋。平心而论，在座的各位哪个不希望手下有一批得力相随的散户呢？扬州盐商是一个密不可分的团体，需要长期携手，齐头并进，任何一方受阻，都会影响大局。因此从长远看，请大家捐银纾难，完全合理公平。”
康世泰的倡议赢到下面一片赞同，黄商总说：“康商总的扬州盐商一体论，真是高瞻远瞩，真知灼见呀。我完全赞成按额纳银法，身为商总，我们就应有这种大眼光，大胸襟呀。”
季商总说：“好得很，这应该成为一种制度，以后凡遇大事，都可援引此例。”
亢祺庸碍于亲家面子，尤其这道理又明明白白摆着，只得把头点了。
坐在后面的杭浚睿见有人看他，立刻朗声道：“我早说了，赞同呀。我觉得这普天之下，没有比这更好的办法了，不是吗？”嘴里这么说，心里却在咬牙：这狡猾的老狐狸，他是借这场大灾收买人心呀！
一个衙役给康府捎信，卢雅雨大人要见康商总。康世泰得到消息，立刻坐轿出门。
进了盐运使衙门高大森严的朱漆红门，轿子未停，一路直进。经过广盈库、经历司，康世泰进了正堂。卢雅雨很少在正堂官椅上就座，这一刻在后花园的花厅里，手执一把西洋放大镜，大腿跷二腿，正观赏一件古玩。
因为亲家的关系，平常一向又走得很近，因此俩人也不客套，简单问候了一下，就坐下了。
康世泰见卢雅雨又抓起西洋放大镜照那手里古玩，转脸还扒弄摊在桌上的一本书，就问：“什么好东西让亲家翁这么上心？”
卢雅雨突然条桌一拍，大笑道：“哈哈！查到了，果然查到了，此乃宋制美人耸肩觚，是一种酒器呀！”同时将手里宝贝举向康世泰得意道，“你看看，这口部高耸的部位，多么秀美，多么飘逸，活脱脱美人在耸肩呀！好东西，绝对是件好东西呀！”
康世泰深知亲家雅爱古玩，遇上高兴，常请客人观赏他多宝橱里的宝贝。那里面，殷商铜鼎，秦汉漆罐，唐人三彩，宋元明出自官窑民窑的各种精美瓷器，无所不有。
虽亲家至好，康世泰也不忘投其所好，时不时将守慧奉命觅得的陈年古董带一两件过来。
康世泰见卢雅雨整个一颗心都在美人耸肩觚上，就接着他的话附和：“亲家法眼，好东西，确实是好东西。这都全凭的亲家好古博雅，淹通史书，放在旁人，未必能够识货。”
卢雅雨笑道：“法眼过奖了，诗文之外，仅此一好，玩玩而已。”西洋放大镜往下一搁，“请亲家过来，是有一事相告。”
“什么事？”
卢雅雨直到此刻才真正收回神，合上书说：“过不了几天，卢某要跟亲家说一声再见啦。”
“赴京述职？”
卢雅雨将书套上护封，淡笑道：“非也，是离任回京，听凭吏部另作安排。”
康世泰大惊：“这，这是真的吗？这到底怎么回事？”
卢雅雨早在半年前就已得知朝廷将要动他，只是一直无所谓。动就动吧，盐场自古贪墨之地，待了几年，也着实腻了。卢雅雨知道，本来要动的还有阿里得克，但他消息灵通，回京城跑了几趟乌可里汗王爷的府上，保住了位置。
卢雅雨起身将书放入书橱，转身道：“这事闹了好长时间，有人将折子呈到皇上面前，一次次参我呀。”
“这，怎么突然一下”
“也不突然，早在预料之中。”
“是不是跟前不久的大火有关？”
“火灾死那么多人，朝野震惊，说没有一点关系也不对，但肯定不是主要的。问题的关键是，上面想动你了，至于理由，随便找一个安在你身上就是了。”
“真的这么定了？”
“谕旨都下来了，怎么会假？”
康世泰额头上沁出细汗：“这，这让我想不通，真的想不通，怎么会有人参你？
亲家你这几年主政盐运使衙门，为两淮立下汗马功劳，有目共睹呀。”
卢雅雨呷了口香茗：“汗马功劳谈不上，也只是追踪前贤，努力做到宽仁简政，为众商多开些方便之门罢了。可上面却不乐意啦，他们百般指责我，说我卢某安于现状，尸位素餐。”
“怎么能这么说？这些年你一直是有所作为的呀。”
卢雅雨把玩起那只随身携带的玉璜，淡笑道：“亲家过奖了，谈不上有所作为，实乃舍本逐末，未做成一件大事呀。就说这两淮盐务，它属卢某的施政范围，可它积弊如山，陈规相袭，现有弊端至少六条。第一，行盐之始，盐商需持皮票交付课银，盐官百般刁难，索取贿赂，此曰‘输纳之弊’；第二，盐斤出场，场大使故意延宕，盐商被迫行贿付银，此曰‘过桥之弊’；第三，途经批验所，所大使吹毛求疵，百般挑刺，此曰‘过所之弊’；第四，盐船抵达仪征江边，需缴一笔入江银，否则不予放行，此曰‘开江之弊’；第五，盐船远赴外省，沿江遍布关卡，需屡屡缴付关费，此曰‘关津之弊’；第六，到了销盐之地，还要奉上口岸费，此曰‘口岸之弊’。除此之外，上自盐政、盐运司衙门，下至各盐场、掣验所、收支房、广盈库、缉私营，各级官吏无不操纵权柄，巧立名目，明目张胆地收取程仪银、规礼银、别敬银、饭食银、纸墨银、灯烛银、保安银，等等，累计十三种之多，这一切，公平吗？合理吗？有利于盐业发展吗？符合德政王化吗？显然不符。不符合就要改，就要向它们动刀子，可卢某动了吗？没有。”
康世泰一颗心悄悄打鼓。天呀，怎么能说走就走呢？他这一去，往后来的什么人呢？这人又怎么赶得上我和卢大人的关系呢？这怎么了得？怎么了得？
卢雅雨举着玉璜细细观赏，漫不经心道：“为官一任，虽不想博得留名青史，但其实我也想做点实事。爰食吾黍的硕鼠，向来卢某看不上。”玉璜握入手中，轻轻摩挲着，“回想起来，本官最初来扬赴任，曾经也想整顿吏治，删减冗务，大兴改革，以正风气视听。可很快我便了然，这事想想可以，要做，谈何容易。因为这盐的生意不做便罢，但凡做起来的，没一个不是一条腿插进了衙门，与官府有着这样或那样的关系。不是吗？别人不说，就说你，这全扬州城，哪个不知道你跟我卢某是亲家通好？
除了这，你还有乾隆爷封的红顶子、赏的黄马褂，何等了得。至于别人，也是一样，大有大靠山，小有小靠山。至于盐官，更是了得，个个都是顶天的能耐，厉害的甚至通到后宫的娘娘、皇帝跟前的公公。真是千丝万缕，错综复杂呀。盐为利薮，这个利字是个魔。以本官看，历朝历代盐政黑暗的根源，全在于此。官因商之富而朘之，商因官之可以护己而豢之，双方碰到一起，自然成为刎颈莫逆。这一枝动，百枝摇，你怎么下手？你下不了手的。捅它不是捅马蜂窝，捅下一只马蜂窝，大不了遭一番叮咬落一身肿痛，过些日子总会好的。捅它是捅天。天是什么？天地君亲师，五尊之首，它罩在你头上，你能捅吗？你配捅吗？除非玩命，不想在这位置上待了。说个人给你听一下，他叫曹寅，康熙爷时在扬州做巡盐御史，他不愿坐食干禄，想有所作为，针对两淮盐运衙门的腐败之风，曾三上奏章，直达天听，请求革除贪墨盐官强加在盐商头上的各种‘浮费’，以畅盐路。可你猜康熙爷是个什么态度？康熙爷朱笔御批道：‘此浮费一项，牵动太大，去不得也，况且，银钱无多，何苦积怨？爱卿还是小心为是。’
可见康熙爷暗中保护着那帮盐蠹，不想得罪呀。曹寅曹大人于是很失望，什么匡世济民，什么理想宏愿，都把它打叠到箱里去了，从此后权把官衙当书斋，读读书，做做文章，逛逛园子，再编编《全唐诗》，整个沉湎于诗酒风流了。我卢雅雨肉身凡胎，天资又并不比他高，也只能踪其遗风罢了。”
康世泰从未听亲家翁发过这种牢骚，不由暗暗惊讶，顺着他的话道：“亲家翁雅人深致，自是有口皆碑，至于盐政要务，大人其实也做了不少实事，比如乾隆爷南巡之际，为筹集银两，与众商斡旋协调；为解决南方数省食盐的不足，向山东清吏司申请增加盐引额的努力，等等，这都是很了不得的功绩。”
卢雅雨将玉璜举向眼前：“罢了罢了，亲家翁大可不必给我戴高帽子，我是即将挂印离衙的人了。”
“不，不，我不是给亲家戴高帽子，我是想说，大人能不能”
“你说什么？”
康世泰有些结巴：“能不能，比如，去京城活动活动？你在那里不是有许多故交同窗吗？”
卢雅雨摇头而笑：“京城多的是一帮虎狼之辈，我一向不喜欢跟他们打交道。”
“虎狼也就贪噬个肥肉，我这里有的是银子。”
卢雅雨将玉璜轻轻放到桌上，喟然而叹：“罢了，我已无心于此。”
“就不能试试？只要事成，任凭花多少银子，我康某在所不惜！”
卢雅雨笑：“不是银子的问题。真想做成这件事，我卢雅雨也不一定需要这个阿堵物。你的心事我知道，不就是对未来有那么一点担心吗？其实大可不必。你我亲家，有了这层关系是好事，其实也是坏事，人人都盯着，容易成为众矢之的呀。来一个素昧平生的，慢慢建立起关系，倒可以不显山不露水，比你我现在的状态稳妥。如今的官员不难对付，用点心就行了，这一点你应该是清楚的。”
“可与亲家相处多年，一朝分手，实在不舍呀。”
“天下没有不散的筵席，人奈天何？”
康世泰叹息。
卢雅雨宽慰：“我给你想了，新盐运使毕竟初来乍到，而你与阿里得克关系尚可，应该没什么可担忧的。要说小心，倒有一条。”
“亲家请讲。”
卢雅雨一字一顿：“二公子的私盐。”
“是，是，亲家提醒得好，我一定多多给他敲警钟，不容许他出乱子。”
“以卢某之见，你雄踞扬州，一定不乏敌手，比如杭浚睿一伙。据我所知，李贵从扬州盐政位置上回京后，并未受到查处，近日已进军机处，荣升军机大臣，倒是越发权势熏天了。他在扬州待过两年，深知盐官是个肥缺，膏泽如海，如今虽不能重返故地大捞一把，但不等于不想安插自己的心腹。尤其值得注意的是，他在扬州任职期间，与杭浚睿走得甚密，近来杭浚睿进京，与李贵有着不少联系。因此，亲家务必要防微杜渐，谨防有人背后下手。”
康世泰一身冷汗：“亲家所言极是，所言极是！”
三天过后，卢雅雨是在天蒙蒙亮时乘一艘官船悄悄离开扬州的。当扬州众商得知这一消息赶到东关码头时，卢大人早已遥无踪迹。
一群盐商在码头上围住康世泰：
“这，这是怎么回事呀？临走了竟然不吭一声？”
“我还有事找卢大人呢，怎么突然就走了？”
“你康商总跟他是亲家，难道一点不知道？”
“卢大人在扬州几年，即使走，也该好好热闹一下呀。”
“起码送他一笔‘别敬’银，以表表我们心意。”
“就是就是，卢大人也太自爱了。”
“卢大人跟别人不一样呀。”
康世泰一下病倒了。
五月里的那场大火已使他焦头烂额，如今卢大人的突然离任又使他备受打击，再加上六月梅雨季节，连日淫雨霏霏不见太阳，空气潮湿窒闷得让人难过，于是心力交瘁的康世泰打熬不住，一下病倒了。
张大夫被请来诊视了，说病倒不算什么病，只是服上两服药后要静心调养，不可过多劳神，歇上几日会好的。可康世泰哪里静得下心，人躺在床上，脑子里总想卢雅雨的走，想即将到任的新盐运使会有哪些动作举措，与盐政阿里得克关系怎样？再又想到杭浚睿与方阔达一直对他心怀不满，他康世泰稍有闪失，他们都会得意无比。
要知道，他们不是瘫在那儿，他们是蜷伏着，时刻准备着跃将起来呀。
也就在卢雅雨离任的第二天，新盐运使陈拔士抵达扬州。
康世泰早预备好了迎驾的大彩船，准备亲自沿运河北上。可蓝姨拦阻了他：“你看你这身体，走路还摇摇晃晃，船上又是风，又是浪，一路颠簸，怎吃得消？你就放放手，让诚儿与信儿去吧，一样的。等到给陈大人摆酒接风，你到场好好敬两杯，全个礼数，也就行了。”
康世泰挣扎着爬起，感觉头晕目眩，只好叹息作罢道：“就依你的，不过要老三也跟着一起去，不可让他偷懒！”
蓝姨犹豫了一下说：“慧儿就算了吧，罗影身子不好，可能挨不了两天了。”
“挨不了两天？有这么严重？”
蓝姨叹息：“夜里总是咯血，脸成了一张蜡纸，已两天水米不沾牙了。”
康世泰不语。
守诚与守信是在早饭后来到东关码头的。到了码头他们发现，季商总与黄商总在他们之前到了。季、黄是前辈，守诚、守信立刻上前请安，对方也十分客气，问了好些康商总贵体可曾大安的话，守诚恭谨有加，一一作答并感谢。守信陪他们寒暄了一下，不想再浪费时间，催守诚快快上船。季商总说：“上船大概不必了，陈大人十有八九已经被人接住，我们就在这里等候吧。”
守诚一怔：“被人接住？谁？”
黄商总答：“杭浚睿。”
守诚吃惊：“杭浚睿？”
“对，是他。”黄商总说，“不知他从哪儿摸到了陈大人的行程日期，今儿天才透亮，就坐着彩船北上了。”
守诚跌足叫苦。他杭浚睿把全扬州城撇下，赶这么个黑清早往北而去，是想立刻热乎乎贴上运使大人呀。父亲对他最为提防，这回难不成让他占了上风？守诚站不住了，与季、黄二前辈打了招呼，立刻催守信上船。守信昨晚听春晖班唱戏听到半夜，听过戏，又与戏班里新进的一个小旦鬼混了许久，早上因早早往这里赶没睡上懒觉，这一刻头昏昏的，见守诚吩咐开船，摇头晃脑道：“人都让人接去了，还开什么船呀？
季商总说得不错，就在这里等着吧。”
守诚说：“这怕不妥，还是赶紧上路吧。”
守信反驳：“上路？他杭浚睿已驶出半天，你能赶上？你赶不上的。”
守诚固执道：“不，我觉得还是迎上去好。”
守信笑起来：“好？好什么？他杭浚睿将陈大人请到了船上，你去围着他们转圈子，看他们脸色？”
守诚不语。弟弟说得不无道理，可守诚暗暗怨着弟弟。要知道，今儿早上守诚起得特别早，一吃过早饭就在前厅等守信了，可左等不来，右等不来，守诚实在耐不住，就坐轿子上门催他。可他大老爷居然才起，连早饭还没吃上嘴，拖拖拉拉半天，时间硬是被他耽误了。试想，要是提早一个时辰，他杭浚睿纵然在前面开了船，也未必追不上。
守信见大哥抱住死理不放，知道说不转他，摇摇头道：“罢了，要去你一个人去吧，我不愿无谓地受这一路风浪的颠簸。”就离开码头，回身往岸上走去。
守诚吆喝艄公将彩船开起来。沿岸恭候陈大人的盐商们，见插着康商总号旗的大彩船北上了，一个个不甘落后，纷纷跟着行动。运河上，迎接新盐运使的彩船立刻驶成一条长龙。
一路北行，到了邵伯。远远的河面上过来两条大船，前面一条船头上高扬着一面牙旗，随着距离越来越近，牙旗上的一行大字渐渐看清：“两淮都转盐运使”。紧跟在后的是一条彩船，船头上飘着杭浚睿盐号的蓝色角旗。守诚令船队慢慢往两边让。
不一会儿，两条大船到了跟前，水波动荡，行速减慢。守诚迎上去，请求官船上立于船头的衙役将他的大红拜帖呈进去。衙役接了拜帖进舱，不一会儿出来回复：“陈大人说了，请各位回返。”
众盐商哪肯回，一个个围住官船争先恐后呈递拜帖，要求叩拜陈大人。衙役入舱禀报，旋又出来发话：“大人一路颠簸，多有不适，等到扬州再说吧。”
于是，船又开动。时近正午，到了扬州。彩篷高张的东关码头上，立刻鞭炮炸响，鼓乐喧天，欢迎陈大人的扬州众商们，把码头围得满满塞塞。陈拔士由杭浚睿护随着从船舱里出来，踏上铺有红毯的跳板上岸。到了岸上，对众商拱拱手：“诸位远道迎迓，辛苦啦，本官感激不尽，感激不尽呀。”说完，弓腰坐进在此等候多时的运使衙门大轿，准备直赴衙署。
守诚急了，拦住大轿恳切道：“陈大人风尘仆仆，一路劳碌，诸位商总很想为陈大人接风洗尘。”
陈拔士摆摆手：“来日方长，这一路颠簸，困乏得很，本官需要回衙休息。”轿帘一落，令大轿起身。
守诚束手无策，眼看陈大人的官轿由旗幡仪仗护侍，一路扬长而去。
午后时分，守诚累巴巴回府，一脚跨进厚德堂。
厚德堂空空静静。守诚跨出屏门，穿过天井，往东书房走去。
父亲躺在榻上，蓝姨正一边给他捶腿，一边陪他说话。
“怎么样？还顺利吗？”康世泰见守诚进门，从榻上侧过身问。
守诚支吾：“还好。”
“陈大人说些什么？”
“他，他问大家好。”
“接风酒可是安排在富春大酒店？”
守诚发现父亲赴宴的补子服都已穿好，心里十分难受，低头吭哧道：“不，陈大人说他一路颠簸有些疲倦，直接回衙门休息了，接风洗尘过一天再说。”
康世泰脸上一暗，掀去盖在身上的银狐毯：“这么说，他是不肯给大家面子？说说，到底怎么回事？”
守诚结结巴巴道：“他，表面上跟大家客气了一下，可实际上好像是”
康世泰撑坐起来：“是什么？”
“跟大家隔着，有点捉摸不透。”
“你在哪儿迎到他的？”
“邵伯。”
“上了我们家彩船？”
守诚低下头：“没轮上。”
“什么叫没轮上？”“他被别人请去了。”
“谁？”
“杭浚睿。”
康世泰勃然大怒：“什么？他被杭浚睿接去了？他上了杭大头家彩船？！混账东西，你是怎么搞的？怎么搞的！”
守诚深深地低下头，额满虚汗。