夜里下了一场雪，早上停了，地上薄薄的一层白。
早饭后，外面突然人声嘈杂，门房黄精还没来得及搞清怎回事，马向山带着一帮缉私营的兵丁闯入康府。
康世泰听到禀报，心想，这一回动真格的了，也就坐在厚德堂太师椅里等待着。
康世泰绝没想到从朝廷砍下来的这一刀会这么狠。本来一千二百万两银子远不至于把康商总压趴下，那几箱金银珠宝如不悄悄运回歙县老家，拿出来足足够数。可如今都已运回老家秘藏起来。为解日下燃眉之急，康世泰一方面令守诚设法挪借，一方面暗中派人速去歙县，将运回的金银（珠宝、翡翠除外）追回。安排好这一切，康世泰同时又想，这事复杂得很，绝非仅仅银子的事。细想想，卢大人离任，陈拔士抵扬，形势就已十分微妙，而一向磨刀霍霍的杭浚睿，又快速与陈拔士合穿起一条裤子，越发使得危机四伏。至于远在京城的圣上爷，即使偶尔还记得他康世泰，对他到底什么态度，无法悬猜。因此冥冥之中康世泰觉得，其实早已有一个无形而可怕的黑洞如狮子大口对他张着，早晚要把他吞没！也不必怨天尤人，一切的一切只应了那两个字：
命数！
守诚按照父亲指令，能想的办法都已想尽：钱庄票号所有的银两尽数提出，宏泰号麾下各分号应缴纳的银款全部收齐，向长期靠康家经营获利的各散户盐商挪借，向多年来一直提供行盐货船的顺风船行挪借，向具有业务往来关系的各大商号，如大名鼎鼎的金鑫金店、百年老店富春大酒楼挪借能借的几乎一家不漏，可所获无多，许多东家都心存疑惑：你康世泰做了这么多年总商，三个儿子顶天立地，圣上爷又对你青眼有加，你是得天独厚的红顶子皇商，拿个千把八百万出来跟闹着玩似的，犯得着这么哭穷装酸跟我们伸手？守诚猜到了他们的心理，不得不低声下气百般解释，可最终所得只抵总数的一角。
兵丁一下将康府的前门后院闸死了。
马向山一边指挥着手下迅速控制各院落，一边对拄着御赐龙头拐走出厚德堂的康世泰打招呼：“对不起老爷子，贵公子至今未能归案，府上所欠银两又未如数交付，因此卑职不得不奉命行事，请大人随卑职走一趟。另外，陈大人有令，长公子康守诚权作康守信替身，随同前往，待二公子捕获归案，再行放回。没有办法，这是执行公务，还望康老爷见谅。”寿字大院正在乱着，突然一阵“嘚嘚嘚”的脚步响，火巷角门处腾起一团黑糊糊旋风，旋风当中，一个怪人“呀呀呀”大呼小叫冲到康世泰面前，手中棍棒舞得风转，或前或后或左或右护卫老爷。一旁兵丁大怒，蜂拥而上拿他，立马被怪人打翻，滚的滚爬的爬，鼻青眼肿。康世泰见是哑巴花大叔，不由大惊，捣着御赐龙头拐高叫：“住手！快住手！这简直是胡闹呀！”
花大叔哪里听到，头发蓬乱，胡须飞扬，嘴里“呀呀呀”手里大棍如风车飞转。
康世泰顿脚：“快，快捺住他！”
守诚与一帮男仆一拥而上，拼死力将他拦住。
康世泰与康守诚被带走了。康府的天彻底地塌下了。蓝姨心里禁不住一阵阵发慌。这么一大家子，南大院北大院的所有人，又是主子，又是奴才，乱糟糟的都在这，怎么办呀？口干，喉咙里燥燥地冒烟。稍定了定神，蓝姨令大家各自先回房，扶着小月回清和堂坐下，让小月沏了一杯茶。喝着茶默默地想，越是这当口，越是不能乱，越是要稳住。老二等于病人，偌大一个院里没一个真正主事的，老爷临出门深深望了她一眼，那意思再清楚不过：下面的一切都靠你了！
外面飘起雪花，檐口的铁马叮当叮当响。午饭蓝姨只吃了一口。脑门子一跳一跳疼。小月铺好被子，用暖壶温了一下，点上安息香，劝她睡一会儿。蓝姨一点不想睡，一直坐在清和堂老爷常坐的那把太师椅里出神。火炉点着，身上总还冷兮兮的。
正七想八想，陈碧水进来了。陈碧水并没什么事，说心里只是一个劲地乱，没办法睡，估计蓝姨这一刻肯定也睡不着，就过来看看了。蓝姨谢了，要小月沏茶。小月立马沏来，将细瓷盖碗轻轻放在茶几上。陈碧水见蓝姨闷声不响，脸上白煞煞的，想找话安慰她，可自己心里正自苦着，哪找得出，只是呆坐，隔半天，轻轻一声叹。蓝姨知道她的心情，说，我没事，倒是你那院里人多事杂，要多担待些。
陈碧水蹙眉敛额道：“别人都还好，就是香芸总不大安分。”
蓝姨立刻想到北大院被抄那天香芸倚在门角讲的怪话，说：“她一向没规没矩，你别总是忍让，该发话时，你要发话。”
陈碧水脸上有些尴尬，支吾道：“哪个说得了她，她对大爷还回嘴呢。”
蓝姨说：“生了儿子纵然有功，也不能事事占强称霸，一个家，总要有股正气。”
正说着，修竹雨进来，手里提着一个小小巧巧食盒。走到桌前打开，里面盛着两根新烤的山芋，请她们品尝，说这是她的丫环纹儿从乡下带来的。原来她家就住在城外小苎萝村，离得近，山芋烤熟了用衣服捂着，所以到这会儿还是热的呢。
蓝姨见修竹雨这时候能想到她，心里一阵暖和，从食盒里取出一根山芋轻轻掰成两半。山芋的表皮烤焦了，里面的芯子金红金红，软软的，冒一丝热气。蓝姨递半根给陈碧水，陈碧水说，我中饭吃得饱饱的，这一会儿不想吃。蓝姨说，少尝一点嘛，陪我。陈碧水就接过去。
修竹雨见蓝姨吃得挺香，心里高兴，说：“就是嘛，你多少总得吃点东西呀，这大院里杂七杂八的事都靠你呢。”
蓝姨苦笑：“不是我不想吃，实在是吃不下。”
修竹雨怜惜道：“看你这些日奔走的，也真难为你了，不过，要有什么适合我们做的，你尽管吩咐。”
陈碧水也跟着说：“就是，一个篱笆还三根桩呢。”
蓝姨幽幽地望着撂在漆盘里的山芋皮，不语。修竹雨与陈碧水见状，也一声不响了。陈碧水低头勉强咬着山芋，想到守诚这一刻在牢房里受罪，山芋吃不下了，眼眶开始发红。修竹雨想到守慧烟瘾缠身，病病歪歪，心里也禁不住一阵发酸。
蓝姨见状，用茶水过了过口，轻轻吐到小月递过来的白瓷漱盂里，抬起脸说：“都不必这么消沉，困难只是暂时的，办法肯定会有的，我正准备去衙门里活动一下，老爷跟守诚很快就会出来，你们不必太烦。”
修竹雨望着蓝姨说：“我给娘家写的信，翟奎已派人用快马送去，估计也就这两天会有银子送来。”
蓝姨说：“你娘家也不是什么大户，你不该惊动他们。”
又坐了一会儿，陈碧水与修竹雨告辞，蓝姨起身送道：“承你们情过来看我，我打心里谢了。不过，家里现在就剩下我们这些没脚蟹的女人，所有的重担全落到肩上，我们无论如何要打熬住。第一，我们要照顾好自己，别把身子累病了。第二，你们回到自己院里，务必要多用些心，对下人，凡事要多解释，多安慰，态度温和，这些日他们情绪有些波动很正常，别怪他们，要争取他们理解支持，千万别再出什么事。”
将陈碧水和修竹雨送走后，蓝姨觉得累，让小月扶她到榻上躺下。可才闭目养了一会儿神，心里一惊，一身冷汗，眼前浮现出老爷那两道充满期盼的目光，头炸开了一般疼，就再没有一丝睡意了。
门房里一盏风灯静静地亮着，黄精抄着手正坐在被窝里打盹，“噗噗噗”一阵门板响。黄精一激灵昂起头，支耳细听。“噗噗噗”，又响了，声音虽不大，但坚定，有力量。黄精心想，都过了三更了，风雪寒天的，外面屋檐口冰铃铛挂得一尺长，是什么人发神经呀？一边掀开热乎乎的被窝，脚伸到床下划拉鞋，缩着肩，抖抖索索向门口走去。
“哪位呀？”到门口，黄精问。
“我，快开门！”
黄精吓一跳，有点不相信自己的耳朵，扒着门缝压低嗓门问：“可，可是二爷？”
“嘣！”门被重重一拍，“少废话，快开门！”
黄精从门窝里搬开抵门石，抽去门杠，“吱呀”门打开。一个黑糊糊的人背着雪光站着，没等看清脸，黄精的身子被推到一边，对方携卷着一股浓重的寒气跨进门。
到了灯笼光下，黄精看清了，是二爷，确确实实是二爷。头发蓬乱，胡子拉碴，身上披一件黑棉袍，破破烂烂，拖拖拉拉，肩头上还粘着几根草叶。
黄精“嘚嘚嘚”牙齿打着战道：“小小的不知是二爷，开门迟了，罪过罪过。
小的给二爷请请安了！这下好了，二爷回来了。一大家子天天都在巴望呢。这一会儿她们都住在喜字大院，好好的。可就是衙门里他们找不到您，就就把老爷抓抓去了”
守信对泥鳅一般油滑的黄精一向讨厌：“好了好了，闭嘴吧，爷都知道。记住一条，对谁都不要说我回来！”
黄精望住二爷，鸡啄米似的点头：“是，是”
“将门闩上，别让任何人进来。”话撂下，扯开大步直往仪门走去。
黄精嘴里应着，两眼追随着二爷。淡黄的灯光里，二爷那身怪怪的黑袍成了一道飘忽的影子，很快在仪门后消失。
守信一脚来到喜字大院。喜字大院是妹妹舒媛的住处，印象中这里每到晚上门都上锁，以禁闲杂人等进入。守信想好，如果是这样，他就借助假山，翻越花墙。守信知道，翟奎那边有钥匙，他睡在后面勤务堂，叫他过来开门他不敢怠慢，可守信不想将他惊动。衙门正对他通缉，父亲与大哥身陷大牢，这是非常时刻，自己务必一百二十个小心！
天可怜见，花瓶门的锁居然空挂，守信推开门，轻手轻脚走进院子。
仅仅看了看几个房间的窗口，守信就已辨清，各间分别住的是谁。
亢晓婷这几年毛病渐多，每到晚上心里发躁，上床后只要有一丝丝亮光就难入睡，不要说，那个黑灯瞎火的房间一定是她的。
依依一向睡得迟，经常莫名其妙胡思乱想，前段日子为她哥哥的事一直在闹，这一刻肯定坐着发呆没有上床，那个窗口烛光微黄的无疑是她的屋。摆在以往，守信恨不得一步跨进，与她立刻上床行欢，可今天一点不想，不光不想，心里还怀着仇恨。
守信被草上飞与大脚红娘子打了埋伏，拘在小岛上受若干罪，依依身为草上飞的妹子，守信怎么可能对她没有怨恨？
那个微微透着柔和亮光的是丽芳的屋，丽芳一定是睡了，那微微的亮光是她让红霞点的蜡烛，怕继贵夜里闹着喝水或小便。
守信去敲丽芳的屋门。
红霞正坐在外间做针线，一听二爷的声音，一边惊喜地喊二奶奶，一边忙不及地跑到门口开门。
守信直往里走，与披着锦袄紧脚急步赶出来的丽芳撞个满怀，丽芳带出的被窝里的热气以及身上散发出的一缕甜腻温热的馨香，使颠簸在外许多天的守信一阵眩晕，心底升腾起一股强烈的回到家中的感觉。守信望定丽芳嘻嘻笑，接着张开双臂，一把将丽芳紧紧搂入怀里。
丽芳伏在守信怀里一动不动，鼻腔里钻入一股陌生的腥臭。丽芳屏着呼吸，温柔得像一条乖巧的猫，慢慢抬眼瞅向二爷。二爷变了形，脸黑了，瘦了，野草似的疯长出很多杂乱无章的胡子，丽芳用手轻捣守信胸口，含泪怨怪：“这些日上哪充军去啦？怎么也不捎个信回来？”
守信嘻嘻笑道：“上哪去？上玉皇大帝那儿走了一趟，玉皇大帝请我吃饭！”见丽芳梨花一枝春带雨的样子，很是喜欢，冲站在房门口的红霞挤挤眼，“我不在家，你跟你娘有没有想我？”
红霞撅着红唇娇嗔道：“怎么不想，二奶奶天天都在念叨你！”
守信说：“我也想你们呢，这一想，不就回来了？”
这边的说话声把继贵吵醒了，红霞赶忙过去把门掩上，很见机地进里屋替二爷翻找出一套衣服让二爷换。守信三把两下脱了黑袍，脱下夹袄，举手让红霞替他套上干净的新衣，丽芳站在前面扽衣襟，扣纽扣。从里到外全换好，守信问有什么吃的？
丽芳让红霞端出一只食盒，里面是一些没吃完的糖炒栗子和焦切片。守信直摇头：“这些不要，去弄几个菜，烫一壶酒！”
丽芳扭脸吩咐红霞：“去跑一趟，就说我晚饭没吃饱，这一会儿犯饿。”
红霞临出门，丽芳叫住她，手伸到什锦盒里抓了几块铜钱追到门口塞给她，小声叮嘱：“你好好跟他们说，再给几个铜板请他们喝酒。”
守信听到，来火道：“多大点屁事，犯得着这么央求？铜板丢下，一块不要给！
敢有一句废话，看我不敲断他们的腿！”
丽芳挥挥手要红霞快去，心想，红霞不在正好问问二爷这些日子上哪去了？
烛火煌煌，屋里暖和和。守信见丽芳小袄窄窄，粉脸微低，手执小铜铲拢着火盆里火，一股欲火蹿上来，双臂一展，将丽芳一把抱起欲上床行欢。丽芳身子早软了，但她求他先忍忍，说吃过晚饭有的是时间，红霞转眼就回，这一刻来不及的，说着从守信怀里挣脱出来。守信觉得丽芳说得也对，虽心不在焉，但勉强坐下来，问起这段日子家里的情况。丽芳一边理着被守信弄乱的云鬓，一边一桩一件地说起来：家怎样被抄，一大院子的人怎样拥到南大院，喜字院怎样腾出安排各房，翟奎跟李忠怎样联手把下人遣散，老爷接到皇旨不到三天，怎样又与大哥被抓进大牢丽芳说到个园抄检，守信突然将话打住，吃惊地问：“你说什么？貂蝉居然待在个园不肯离开？”
丽芳点点头，低声道：“她太可怜了，当时人从北大院撤出，没有哪个注意她。
谁会想到她呢？她是后院管花的，难得到前院来一趟，大家对她都没什么印象。个园被衙门没收后，过了好些天，一帮兵丁进园子抄检，发现了她。据说饿了几天，已脱了人形。兵丁把她往外赶，她就是不肯离，死活赖在石洞里。”
“石洞？哪个石洞？”
“就夏山的那个石洞。”
守信心里咯噔一下。自那个雨天貂蝉把伞留给他后，他跟貂蝉在石洞里又幽会过两次，后一次曾向她许诺：有空一定跟李忠讲，从今往后不再让她种花，安排一桩体面事给她做，以后见面也方便些，没想到自己整天乱忙，竟把说过的话全忘了。
守信眉头只皱了一会儿，立刻话锋一转：“黑三呢？”
“你是说黑三？在你离家后不久紧跟着也不见了。一开始大家不晓得怎回事，李忠急得天天找，天天问。后来听瘦猴说，黑三找你去了，临走撂下话，要是找到了，就回，找不到，是他失职，永世不进康府的大门。”
正说着，门帘一掀，红霞进来。丽芳见红霞笑眯眯，手里提着两只食盒，一颗暗暗悬着的心落下。
六只盘子，水晶肴肉，盐水老鹅，虾仁干丝，滑炒软兜，凉拌蜿豆苗，参芪茄子羹，外加一壶烫好的酒。守信眼睛一下翻起来：“这是咋回事？倒腾了半天，怎么就这几个菜？”
红霞说：“师傅们都睡了，硬求的他们，橱里的备菜实在也不多。”
守信咬牙发狠：“这帮势利眼的东西，他们分明是偷懒耍滑糊弄你们！我就不信，康家败落到连厨房里的膳食都变了样！”
红霞白搭白搭眼不做声，丽芳赔着笑脸道：“算了，好一点歹一点，都是个吃。
此一时彼一时，这院里跟过去确实大不相同了。”
红霞将酒倒下，玉箸安好。守信望望红霞说：“怎么只是两杯？再倒一杯呀。”
红霞纤手执壶望着丽芳，丽芳粉面含笑道：“二爷要你陪，你就坐下陪二爷喝一口吧。”
守信主位，丽芳对坐，红霞打横，仨人杯来盏去喝起来。丽芳先敬守信，敬过了，又要红霞敬。丽芳见守信一口把杯里酒干了，怕喝猛了伤身，忙给守信搛菜，要他过过口，喝慢些。两杯酒落肚，菜又吃了不少，丽芳见守信兴致高昂，心里又惦起前面想问一直没有问的话，就盯着守信说：“到现在我们娘俩还被蒙在鼓里，二爷说说，这些天你到底上哪去啦？”
守信抿一口酒，嘻嘻笑道：“上哪去？刚才不是说了嘛，玉皇大帝请我吃饭呀。——怎么，想知道？算了，说了你们也不懂，都是乱七八糟的事！”
丽芳有些不高兴了，她虽是偏房，但二爷毕竟是她的主，她这一辈子吃苦享福全指望二爷，特别生了继贵后，丽芳整个心中只存一个愿望：天爷菩萨保佑二爷，千万别有个三长两短，咱娘俩的小命都系在你身上呢！可二爷这一刻却跟她油嘴滑舌尽转圈子。
守信哪注意丽芳的情绪好不好，这些日在外一直受罪，此刻锦帏红烛，佳人美肴，守信只觉得大地回春，心情好极。吃过喝过，红霞端来热水给他们洗用。守信见她跑进跑出，小腰水波一般活泛，笑着叫她：“忙完了，你也洗洗，今儿我们爷儿仨一床睡！”
红霞头低下，喝了酒本来有些红的脸越发红了，小声道：“我，我就不了吧，还是让奶奶陪你。”
守信肯定地说：“也要你陪，都要，快点，听到吗？”
丽芳见红霞拿眼瞄她，就说：“好了，你就遂了二爷的心吧，可怜他不跟我们娘俩在一起好些日子了。”
红霞“哧哧”笑，小声道：“我先去把食盒送一送。”
守信眉皱起来：“送什么送？不就是个食盒吗？明早带过去。先说了，明儿我不见任何人，饭都给我送到房里吃！”
丽芳吩咐红霞：“你就去跟厨房师傅讲，我受了风寒，不能出门。”
红霞答应：“我记住了。”
不一会儿，仨人都洗过了。红霞先服侍着守信上床，然后转身帮丽芳卸装。丽芳说：
“我自己来，你也抓紧着洗洗吧，别让二爷急。”
红霞红着脸说：“我等一会儿嘛，不碍的。”将丽芳脱下的裙儿袄儿一件件叠好放好。
被子红霞已抽空儿过来熏过了，香香的，暖暖的。仨人上床，守信当中，丽芳红霞一人一边。守信多时没这种好光景了，迫不及待地翻身骑上，鱼一样东扑西跃，左右开弓。娘俩也都是被盘熟的沃地，任二爷尽情耕弄。仨人只搞得锦被翻腾，烛光摇晃，一张雕花描金大床“咯吱咯吱”大响，立马似要崩塌！
早饭后，守信要叫守慧过来商量事情。红霞临出门，丽芳叫住她叮嘱，等三爷身边没人再对他说，别让人听到。红霞点头答应着去了。
不一会儿，守慧来了。守信让丽芳跟红霞退下。
守慧神情惊异，问哥哥这些日都上哪了？守信嘴上漫应，眼珠子不打转地盯着弟弟脸，忍不住道：“你，你这是怎么啦？怎变成这样？身体不舒服？想罗影想出了相思病？你呀，书读得多，脑子成了死木疙瘩！我不是跟你说过嘛，摆脱痛苦最好的方法，就是投入一个新女人的怀抱，再简单不过！你不是讲究清纯原味嘛，那就别的地方都不去，直接到春芳瘦马院，会做诗的，会弹弦的，会写字画画的，都有，个个还都是黄花大闺女，包你开心满意！”见弟弟一声不吭，话锋一转道，“好了好了，不谈这个，我晓得你听不进。直接说我的事吧。喊你来，是我遇上了难处要你帮忙。
这如今是落难的凤凰不如鸡，家被抄了，银子没了，官府还在千方百计追捕，这些情况我不说你也晓得，但还有一桩你不晓得。”
守慧问：“什么？”
守信恨恨道：“妈的，草上飞这混账王八蛋，明明是缉私营奉盐运使衙门之命抓的他，可他偏偏认定是我做的手脚！我做什么手脚了？我凭什么要做手脚？况且，我有那么大能耐吗？我跟他讲，可他不信，居然打了我埋伏，把我关起来！这王八蛋！”
守慧从没见过二哥发这么大火，转脸看看，所幸门窗关得严严，外面听不到。
守慧低声问：“怎么又放你回来了？”
守信苦笑笑：“放？他们不可能发这种善心。我是跟他们谈了条件。第一，我肯定没做什么手脚，你们说我做，证据呢？第二，你们放了我，回去我给你们送五万两银子，一点小礼，算是给草上飞压惊。他们听我这么说，也往后退了一步，只是嫌五万太少，一下狮子大开口，要二十万！我也跟他们豁出去了，说，二十万放在以前对我康某九牛一毛，但如今如若坚持这个数，干脆把我剐了！到最后，议定十万，让我回来了。”
守慧不语。
守信摇摇头：“这事我不想跟亢晓婷开口，她一直跟我较着劲，我不想把脸给她。
况且，她娘家也出了事，亢祺庸天生铁公鸡，跌个跟头都要抓把泥，你想从他那里讨银子，万难！”
守慧支吾：“哥，你可能还不清楚家里情况。”
“怎么不清楚？清楚。爹跟大哥蹲在监里，银子花了无数，难，很难，我都清楚，非常清楚。”
“为了凑齐所欠的盐课，父亲将钱庄票号的银两都出清了，除了留下过日子的，已经没多少积余。”
守信大摇其头：“没有现银，可以想想别的办法嘛。十万，也就十万，也不是什么多大的数，你无论如何张罗一下，帮哥哥渡过这个难关。”
守慧想了想：“这样吧，我回去让小昌子再把丰裕盐号盘一盘，看能出多少银子。
别的还有什么办法，我一时还想不出。”
“好，好，你务必给我抓紧着办！”
守慧走后，守信立刻去找蓝姨。他不想被人看到，让红霞给他找了顶斗篷。外面雪住了，戴个暖兜①1就可以了，但暖兜不及斗篷大，斗篷戴在头上，一路哈腰往前走，不会让人看到脸。
穿过角门进火巷，迎面来了个丫环，守信抬手将斗篷往下压压，头埋得更低。
到了跟前，丫环脚步慢下，歪着一张脸往这边看，认出了是北大院的二爷，想叫又不敢，避在路边立脚不动。
守信走进清和堂，碰到秋琴抱着房馨儿跟小月在一起玩。小月与秋琴见是二爷，吓一跳，眼瞪着，张口结舌说不出话，待转过神，慌手慌脚上前请安。守信让小月接过斗篷，说要见蓝姨。小月小声道：“她不在家。”
“不在家？上哪啦？”
小月白搭白搭眼：“好像上衙门去了。”
“干什么？”
“我不晓得。”
守信直摇头，转脸问秋琴：“我妹妹住哪间屋？”
秋琴手一指：“那边。”抱着房馨儿，转身在前给二爷带路。
守信叫住她：“罢了，你带孩子在这玩吧，我一个人过去。”
舒媛临时住的西厢房。守信走进门，屋里暗昏昏的，火盆里火闷下去了，冷兮兮。
听到脚步，舒媛迎出来，见是守信，吃了一惊，嘴唇抖了半天叫了声“哥”，眼泪忍不住流下来。
守信将妹妹搂在怀里，微笑道：“这是干吗，哥好好的，不许哭鼻子哟。”接着问，“这段日子过得还好吗？房小亭有没有欺负你？”见妹妹苍白憔悴的脸上又有眼泪滚下来，禁不住一阵心疼地问，“又怎么啦？说话呀，到底怎么啦？啊？”
舒媛抬头望了望哥哥，脸低下，泣不成声道：“我，我没脸跟哥哥说，全怪我瞎了眼”
“你是说房小亭？是不是又往妓院跑了？”
舒媛“呜呜”哭出声：“不是，他跟人跑了，呜呜呜”
“跑了？跟什么人跑了？”
“呜呜呜，一个女的，他看到家败，就跟人家跑了，呜呜呜”
“跑掉就跑掉算了，他又没好好待你，现世宝一个！哭他干吗？”
“是个寡妇，江西的，有钱。他早就跟她好上了，呜呜呜”
“这种势利小人，滚蛋好！省得缠你，动不动惹你生气。”
“那个寡妇，她凭什么”
“好了，别想了，由他去吧。”
“可我跟馨儿，呜呜呜”
“怕什么，有爹，有我，还有大家，没事的。”
“呜呜呜，我想妈”
妹妹的一句“想妈”，一下勾出守信这段日子东躲西藏做人做鬼所受的无限屈辱，心里禁不住一酸，眼泪一下从眼眶中涌出，但看看妹妹这副样子，不得不又把心肠硬起，搂住妹妹安慰道：“好了，不哭，不哭。都怪哥哥没本事，没能耐，没保护好妹妹，让妹妹受委屈过苦日子了。”说着，眼泪止不住下来，嗓音变得十分沙哑。
舒媛一眶热泪涌出：“不，不怪哥哥，要怪只能怪我，死犟，不听家里话。”
守信脖子一梗，声音一下高八度：“不对，要怪只能怪父亲，怪蓝姨，他们没认真调查走访，没为你严格把关，没完全负起责任！”
“不，不，不，哥，不许你这样说爹这样说蓝姨，呜呜呜”
守信情绪越发激动，目光如电，滔滔不绝：“不这样说哪样说？我这么说还是轻的！告诉你，我一直对这个家不满，对父亲不满！你说说，父亲为什么那么早让母亲离开人世抛下我们？为什么？他难道没有一点责任？不，他有责任！他没有保护好我们的母亲，他不是真正的男子汉！母亲去世后，他把我们撂在老家，之后又撂给蓝姨，从来没有当回事！也难怪，怎么可能当回事呢？小奶奶养的嘛，命数早定在那里！我们成了实质上的孤儿，没人管，没人问，名义上是少爷小姐，其实是两个弃物！父亲要我好好读书，可你想想，我怎么读得进去？我想母亲，我没读书的心情！”守信眼泪飞迸，举手抹了抹，“长大了，我学会了业盐，我的生意做得精到，圈子里没一个不夸，没一个不服，可父亲呢？他只是把我当赚钱的机器，真正器重的根本不是我，而是在他屁股后面亦步亦趋的大哥，家里重大事情很少跟我商量。不，不仅不商量，有时还瞒着我，当我不知道？我不是傻子，我早看透了！是的，我有时是不那么规矩，不那么孝顺，特别前几年大闹天宫，硬是从老宅里搬出，另起炉灶建北大院，让父亲伤透了心。可是妹妹，你知道我这么做为的什么？老实告诉你，我是不服，我这是在屏一口气，想轰轰烈烈干一场，干出个样子来！在这院里，人人都觉得我没大哥孝顺，书读得又没弟弟多，是个碌碌商人，没什么大出息，可我要让大家看看，我康守信绝不比他们差，绝不！我的生意做得最好！最棒！妹妹，可惜你是女儿身，要是男儿，我一定跟你联手，我们会成为最好的搭档，干一番轰轰烈烈的事业，成为扬州第一！
天下第一！任凭谁都推不倒，永远的铁打江山，永远地享荣华受富贵，世上所有的人都对我们仰视，像今天这种倒霉的事儿，永世不会出现！是的，这如今官府在抓我，我承认，我目无法纪，暗中走私，一直跟私盐贩子有瓜葛。可这能怪我吗？当今圣上爷表面上特别关心扬州盐商，一会儿赏红顶子，一会儿增加引额，一会儿又是什么奖励输捐拨给帑银，其实都是花招手段，目的是要套住我们手脚，让我们成为一只只为朝廷捕猎的鱼鹰。你知道康熙时扬州盐商每年所缴正纲盐课是多少？九十万，可如今涨到了多少？四百万！翻了三倍多！这是把人架到火上烤！盐务衙门从盐场到销岸，一路设上几十道关卡，巧立名目巧取豪夺，嘿，还有一连串好听的名字，什么执行公务办理皇差，什么确保盐务清正、销路畅通，都是狗屁！他们没一处不对你刁难，没一处不敲诈勒索！屁股永远坐在你头上把你往下压，给银子，好，放行！稍不如意，眼睛翻到脑门上，要你吃不了兜着走！这不是一帮豺狼虎豹是什么？这分明是在抢，公然地抢！好了，你们光天化日之下做强盗，我们走点私，而且还要花若干血本，就成了罪犯？就成了十恶不赦？天下哪有这样的道理？这世界真是太黑暗了！”
舒媛吃惊地望着哥哥。他成了一团火，一团熊熊燃烧的火，“呼啦啦”发出声响，喷出热气，迸发火星。舒媛想安慰哥哥，但她不知道说什么，心里急呀，再一想到衙门里这一刻正到处抓哥哥，眼泪立刻又下来了。
守信见状，立刻后悔自己情绪失控，歉意地笑道：“对不起，哥哥话说得太多了。
哥哥来看你，应该让你高兴才是。”
舒媛仰起泪光莹莹的脸，哽咽道：“哥哥来看我，妹妹自然十分高兴，可想到衙门里在抓哥哥，就忍不住”
守信扬扬头：“没什么可怕的，哥哥不是砧板上的肉，哥哥自有对付他们的办法。”
舒媛用丝帕拭了拭泪：“这些日，哥哥都在哪儿？”
守信本不打算说，但妹妹既然问了，就把事情轻描淡写说了一下。
舒媛紧张地问：“这么说，你要准备十万两银子？”
守信鼻子里嗤的一声冷笑：“做他的大头梦！凭什么我给他十万？他草上飞一个江湖流寇，我脚丫子里的垢，狗屎不如！”随即脑袋晃了晃，语气宽缓下来，“我这次回来呀，其一是看看你们，想呢，做梦都想看到你们。第二，我要筹集一笔银两——对了，你这边还能找点吗？——不不，罢了，罢了，妹妹手头一定很紧，我到别处另想办法。我这一去，准备暂时隐姓埋名，浪迹天涯，做几年快活神仙了！”
舒媛没等哥哥说完，起身进了房间，不一会儿捧出一只镶玉箧子，从中取出红绸包裹的一副金钗，说：“这是妈妈留下的，就不给你了，其余的你都拿去，请哥哥不要嫌少。”
守信细看，箧子里尽是珍珠翡翠，金钗玉镯，宝光闪闪。沉默了片刻，摇摇头：
“罢了，你都收起来吧，家里到了这一步，你还有馨儿，存这么一点东西，不多。”
舒媛恳切道：“拿去吧，你一个人在外，多少能够派些用场。”
“不，不能。房小亭把你银子绞光了，除了这，你什么都没有了。”
舒媛眼泪又下来了。
从妹妹房里出来，守信取消了去找蓝姨讨要银子的计划，当机立断，直奔后院家祠，准备走他的最后一步棋：取朱单。
朱单即窝根，是朝廷颁发给各大盐商获取盐引的最高凭证，户部制定的《十字纲册》上都有名号，属有价证券，有了它，你才有资格做盐的生意，起家立业，飞黄腾达。它是盐商们的命根子！虽非银子，却比银子贵十倍百倍千倍！
守信一开始并没想到它，这想法的形成，是在刚才妹妹捧出首饰盒的那一瞬。真的，就那一瞬，如电光石火。
家祠里供着康家列祖列宗牌位，每年四时八节，康世泰都要率领家人焚香祭奠。
祠堂的门是锁着的，这在守信预料之中。守信绕到后面推了推窗，窗关得很紧，推不动。守信绕着后墙转了几圈，见贴壁假山下有石头，走过去想搬一块。石头上有雪，冰冷彻骨，扒了扒，扒不动，石头连着地冰起来了。守信转了转，见旁边有块小的，用脚踢了踢，松动了。守信拾起石块走到窗口，“乒乒乒”一阵敲，窗户敲开了。守信扒住窗框，一个猴跃登上去，一跳，进了屋。
朱单供在祖宗牌位后面。守信头不敢抬，生怕看到祖宗的脸，摸索着跪到拜垫上，“扑通扑通”磕了几个响头，麻着胆子移开牌位拿朱单。可就在这时，守信手抖起来，感觉到一道亮亮的东西向他射来，像火，像剑，像霹雳闪电。是一道目光，父亲的目光！守信倏地坠入冰窖，两眼死死闭上。可就在这时，大哥一步一步直逼到面前。
“二弟，这是朱单，你怎么敢随便动它？”
“快放回去，放到原处，老祖宗的牌位怎弄歪了？”
“你不能胡来，你要听话呀，老祖宗的眼睛时时刻刻都睁着呢！”
“二弟呀，这事让父亲知道，会把他气死！它可是我们家的命根子呀！”
“你，千万不能不忠不孝，做辱没祖宗的事呀！”
守信满头大汗，睁开双眼瞪着朱单，咬牙切齿道：“当今盐法通身是病，变革只在早晚之间，这东西不趁现在换点银两，日后只怕如同废纸！”但那火、剑、闪电再一次向他射来，令他畏怯。守信不敢迟疑，抓起一半揣入怀中，急乎乎跑到窗口，双手死死抓住窗框，脚蹬墙，连滚带爬出来。守信大口大口喘着气，脚落到地上没站稳，听到背后有声音，吓一跳。声音不大，隐隐约约，窸窸窣窣，像猫，不，猫的声音太轻了，像狗。可这院里不应该有狗。守信不想转脸，不敢转脸，可又不得不转脸。守信头扭过去吃一惊，一张脸与他直对着，是尤秀！尤秀脸色青白，细细的山羊胡子往上翘着，脸上带一丝永远无法消去的尖酸与谄媚。但令守信吃惊的是，此刻他的眼中竟透着一种从未有过的狡黠、疑惑、诘问、探寻，目光微微发亮，貌似躲避却又大胆放肆，尖尖的像针，像麦芒，让守信浑身上下不舒服不自在。更可恶的是他的脸，这张脸上居然浮着笑，一种阴阴的、鬼鬼的笑，让守信从头到脚毛骨悚然。守信一刻也受不了了，冲他吼道：“你藏在这干吗？你给我滚！”
尤秀一下毕恭毕敬，媚笑道：“在下并未藏匿，在下只是经过这里，与二爷不期而遇，算是缘分。在下这就给二爷请金安！多少天了，在下一直在等二爷呢。”
守信瞪眼：“你等我？等我干吗？”
“等二爷下棋。”
“下棋？”
“对呀，在下想好好杀你几盘。”
守信手一挥：“杀你的头！”
“二爷赢了，我给二爷吹烟景”
“滚滚滚！给我滚得远远的！”
尤秀捻着胡须，两眼锥子似的盯住守信。
守信火了：“滚呀！永远离开这！”
尤秀歪着头，“咕咕咕”笑。
守信跺脚吼道：“你这鬼！鬼！”
尤秀越发“咕咕”笑。
之后好长一段时间，这讨厌可恶的“咕咕咕”，一直回响在守信耳畔，使他背生鸡栗，满心畏惧。