问题在于：我们不明白，为什么那些表现优秀的青少年却很有可能正处于挣扎之中呢？无论是佩里的父母还是埃伦的父母，都没有犯什么可怕的错误。实际上，他们做了很多非常正确的事情，显然他们很关心他们的孩子。那么到底发生了什么呢？
在研究中，我们的临床实践，我们和家人朋友的谈话，以及我们曾排除一切干扰所瞥见的内容，这一切都是不可忽视的。
很多年以来，青春期的结束时间正在以各种方式延迟着。然而，这种逐渐变化的结果最终会让我们感到吃惊。最明显的变化就是，现在在校求学的时间增加了很多年，超过了12年。由此引发的许多深远改变随之而来。青少年在经济上依赖父母的时间变长，真正走上社会就业的时间延迟。结果导致，现在的青少年已逐渐变得和以前的青少年大不相同。
然而，只有当我们把过去和现在放在一起审视的时候，所发生的巨大改变才会成为我们关注的焦点。
我最近参加了麦克斯的成年典礼，他的父母是我的好朋友。传统的典礼简单而有力，当麦克斯谈论圣经《旧约》对他所成长群体的意义时，他进入了成年期。然而，这个典礼让人感觉似乎有些不协调的地方。在接下来的招待会上，麦克斯的父亲在为儿子祝酒时简洁地说明了这一点。
“今天，你成年了……”他父亲以一种延续千年的传统形式骄傲地说道。然后，为了避免没有意义的礼节，让事情显得更真实，他亲切而幽默地补充道，“……嗯……是的！”
每个人都笑了，包括坐在主桌上有点不自在的13岁的麦克斯。麦克斯父亲的祝酒词亲切、动人且充满爱意。如果说有些尴尬的地方，那不是祝酒，而是麦克斯父亲的幽默已经过时了。这反映出了一个根本的问题，如何摆脱时代的束缚，让当代的青少年理解这种古老仪式所蕴含的智慧。
当然，麦克斯那天重演的这个传统典礼可以追溯到几千年以前。这样的传统随着时间而不断发展，然而，从身体和智力的发展来看，大多数青少年已远不如麦克斯成熟。但就像一些保存完好的考古文物一样，这种特别的传统让我们很清楚地了解，对于13岁的孩子来说是以往的事情是多么不同，以及他们发生了多么大的变化。在13岁的时候变成一个成年人？对于现在来说是基本不可能实现的。
在接下来的几章中，我们会更多地谈到这个变化是如何出现。现在，我们所关注的是，经过几代人的时间，这种变化已经逐渐出现了，并且使佩里、埃伦和麦克斯这样的青少年处于一种尴尬甚至危险的境地。但变化和问题不仅仅是局限于我们曾经所认为的青春期。事实上，我们可以看到这些变化所带来的一些影响在青春期结束后依旧存在。即使我们的青少年看起来似乎发展正常，但我们常常惊讶和失望地发现他们并没有做好进入成年期的准备。