大多数父母自然想通过告诉青少年世界的规则是什么，以及这些规则是如何起作用的，来保护他们的孩子免于痛苦。虽然人类通过这种方式学得很好，但是大多数青少年有一种本能，他们会令人意外地、有根据地怀疑被告知的规则是否真正反映了世界实际的运作情况。或许，令人意外的是，成年人“说”的规则在青少年的世界里往往是不真实的。让我们一起来看几个例子。
“不迟到”，“不违反法律”，“不偷工减料”。所有的这些规则看起来简单明了……直到我们努力将它们应用到实践中。例如，不准迟到能很好地运用到高中的班级中，但是却不能使用于非正式的社交活动。例如，多年来，我们已经多次在我们家中举办大学生聚会。和大多数人一样，我们试图提前准备，但往往到最后却发现自己还是仓促了事。在我们举办的很多成年人晚宴上，我们会发现自己在约定时间的几分钟之后，才匆匆忙忙地把东西放在一起……尽管在那个时候客人已经到了，通常情况下，我们会手忙脚乱地应酬。但是，它与我们看到的大学生聚会不同，“不迟到”规则被逐字逐句地执行，至少是一些字句被执行，以至于在最初的那几年，当一小群一小群的大学生提前10~15分钟赴会时，我们还一直在困惑。他们被告知，并且记得不能迟到。
我们也从相反的方向上看到了困惑。做大型讲座的教授通常在指定时间的两三分钟后开始，仅仅是为了不被晚冲进教室的学生所扰乱。这对上课来说很有效，但在我们的假日旅游中，我们已经不只一次看到一个悲痛欲绝的大学生满含泪水地站在机场关闭的大门外——抵达机场的时间比飞行时间晚“一分钟”，这时他才发现机场“不迟到”规则的含义与大学的完全不一样！
同样的原则适用于各种所谓的明确规定。当谈到抢劫银行或行凶抢劫甚至入店行窃时，不违反法律是一个强大的、清晰、简单的规则。但从不超速哪怕一英里的青少年经常发现，他身后的司机在不停地按喇叭，而且很沮丧。这一切的结果是，大多数青少年学会了以怀疑的态度接受成年人的既定规则。文字规定毫无意义，在更大的世界里观察，或者更好的是行动，从反馈中学习是一种发现真正规则的更丰富和更可靠的方式。