哈罗德正处于这一代人所必须经历的一段全新的人生时期，它被称为“奥德赛时期”。过去人生往往被分成4个时期——童年、青春期、成年和老年，现在则至少可以分为6个时期——童年时期、青春期、奥德赛时期、成年时期、活跃退休期和老年时期。奥德赛时期就是人在青春期和成年时期之间徘徊的那段岁月。
以下4种成就标志着成年时期的来临：从父母家里搬走、结婚、成家和经济独立。1960年，30岁的美国人当中有70%同时完成了这4件事，而到了2000年，30岁的美国人当中只有不到40%完成了这4件事。在西欧，人们越来越晚进入成年时期的趋势更早出现，能够在30岁时真正成年的人占的比例更小。
一系列数据已经足以向我们证明奥德赛时期的存在，这些数据来自布鲁金斯学会科学家威廉·贾尔斯顿的研究，以及杰弗里·延森·阿内特的《成人初显期》（Emerging Adulthood）、罗伯特·伍斯诺的《婴儿潮之后》（After the Baby Boomers）、约瑟夫·艾伦和克劳迪娅·艾伦合著的《逃离无休止的青春期》（Escaping Endless Adolescence）等学术著作。
在世界各地，越来越多的年轻人选择非婚同居并推迟结婚。在20世纪70年代早期，仅有28%的美国人在结婚前有过同居生活。到了20世纪90年代，65%的美国人曾经婚前同居。1980~2000年，法国、德国、荷兰和英国年轻人的初婚年龄增长了五六岁之多。在短短20年间，人类的生活方式就发生了如此惊人的变化。1970年，25岁的美国人当中仅有25%从未有过婚史，而到了2005年，25岁的美国人当中已有60%从未有过婚史。
伍斯诺的著作表明，在发达国家生活的人们会在学校里待得更久，花很多的时间来接受教育。2000年高校毕业生取得学位需要耗费的时间是1970年高校毕业生所耗费时间的1.2倍。
这些变化是由好几种相互关联的现象所引起的。人们的预期寿命更长，因此有更多时间来选择自己的人生方向。社会经济体系变得更加复杂，可供选择的职业也更加种类繁多，所以人们必须花费更多的时间来选择适当的职业。社会结构变得更加层次分明，所以人们需要花费更多的时间来寻找合适的心理定位。女人普遍接受比以前更好的教育，而且更可能承担全职工作。1970年，只有26%的美国女人会每年工作50个星期。2000年，每年工作50个星期的美国女人的比例上升到了45%。在这些参加工作的女人当中，不少人想要或者觉得应该推迟结婚成家的计划，直到她们在职场上有所成就。
最后，年轻人对成年时期的态度也显得相当矛盾。阿内特指出，年轻人喜欢成年时期安全稳定的状态，却不愿意陷入日常的琐碎生活中。他们不愿意约束自身，也不愿意放弃实现自己的梦想。
这些变化深远地影响着哈罗德和他的同龄人想象自己人生道路的方式。前几代人认为年轻人应该先结婚，然后夫妻俩结伴同行安身立命，但与哈罗德社会地位相当的年轻人现在对此有着完全不同的看法。现在的年轻人首先要安身立命，等到自己能够安稳度日并且承担得起婚礼的开销时，才会想到结婚。
哈罗德和他的朋友们并不是叛逆青年。总的来说，他们仍然想要安稳的婚姻生活，希望生育两个孩子，拥有一套郊区的房子和稳定的收入。跟过去的数代人相比，现在这一代人更倾向于认为父母应该为孩子牺牲自己的幸福。然而，现在的年轻人成长在和平年代并且（绝大部分）拥有安乐幸运的生活，所以他们令人吃惊地坚信自己拥有足够的能力来实现梦想。今天，在18~29岁的美国人当中，96%的人赞同这样的论断：“我坚信总有一天我会实现一生中想实现的目标。”他们对自己的独特个性有着相当执著的热情，甚至到了疯狂的程度。1950年，对一组青少年进行的性格测试——询问他们是否认为自己是一个重要的人时，12%的受试者认为自己是。20世纪80年代晚期重复这一测试的时候，80%的受试者都认为自己是。
尽管哈罗德假定一切最终都会好起来，他还是发现自己生活在一个并不够制度化的世界里。由于奥德赛时期还是个新概念，所以还没有浮现出为它赋予结构的社会群体和风俗习惯。哈罗德不属于任何宗教团体（跟20世纪70年代的年轻人相比，现在的年轻人参与宗教活动的可能性少了很多），不拥有任何明显的族群身份。他对世界的看法并不是由某份特定的地方报纸或某个意见领袖所塑造的（他上网）。他的世界观并不会受到任何诸如经济危机、第二次世界大战一类的重大世界历史事件的影响。他甚至没有受到严重经济压力的影响。如今，18~34岁的美国人平均每年会收到来自父母的38000美元的资助，哈罗德也依靠父母的部分金钱资助来负担房租。
他生活在宏伟的社会场景里，周围却几乎没有护栏。有些日子，他觉得自己正在等待一系列看法、习惯和目标在自己的思维中沉淀下来。社会批评家迈克尔·巴罗尼认为，美国正在涌现出令人印象比较深刻的20岁年轻人和令人印象相当深刻的30岁年轻人。巴罗尼提出，沉重的压力和抉择会敲打开放的、无人监督的二十多岁年轻人，把他们变成崭新的、更好的另一种人。
哈罗德并不确信这一点，因为他似乎花了相当多的时间躺在一个朋友家中的破沙发上玩《使命召唤7：黑色行动》。不过，至少他确实有过一些相当快乐的时刻，而且他确实有一群好朋友。