罗马帝国对文化的影响主要表现在四个方面：一是罗马帝国对希腊思想的影响；二是希腊文化与东方思想对罗马的影响；三是罗马帝国统治下的长久和平局面在文化传播方面的影响，以及造成了文化的单一性；四是希腊化思想由回教徒传至西欧。
在了解这些影响之前，我们有必要先了解一下罗马帝国的政治史。
公元前三世纪初，迦太基与叙拉古是西地中海的两个强大的城邦，后来经过两次作战，罗马打败了叙拉古，并大大削弱了迦太基的实力。公元前二世纪开始，罗马陆续征服了西班牙、法国、英格兰等地。罗马帝国的疆土北至欧洲的莱茵河和多瑙河，东至亚洲的幼发拉底河，南到北非大沙漠。
罗马统治之前北非还是一片荒芜，罗马帝国时期这里变得土地肥沃，并矗立着许多大城市。从公元前30年奥古斯都继位开始，之后的二百年间是罗马帝国历史上最和平、稳定的二百年。
最开始罗马只是一个同希腊城邦一样的小国家，他们不依靠对外贸易生活。当时罗马有国王、元老院，同时民主的成分也在不断增加。帕那提乌斯认为当时的罗马政府是君主制、贵族制、民主制结合的产物。后来的征战使元老院和以骑士为代表的中层阶级获得了巨大的财富，他们甚至雇用奴隶大肆种植葡萄和橄榄，使得本国的农民失去收入来源。
公元前二世纪后半叶开始，罗马境内开始爆发农民运动，规模巨大。公元前30年奥古斯都继位。他终结了国内的农民运动，并开始对外征伐，使得国内环境变得和平、稳定。
在希腊的城邦之间，它们纷纷要求独立的主权，同时内部因为贫富差距内战不断。前一个问题随着罗马征服诸城邦，变得不存在了；后一个问题却愈演愈烈，城邦的内战中每一方都宣称自己是正义的，谁给士兵出的钱多谁就会获胜。每一次胜利后土地都会被重新划分，并按照承诺奖赏给将士。这样混乱的局面最终都被奥古斯都终结，国内再也没有混乱与独立运动。
斯巴达克起义。公元前73至前71年，在斯巴达克的领导下，爆发了罗马共和国历史上最大的一次奴隶起义，这也是罗马共和国内乱时期（公元前2世纪30年代至前1世纪30年代）发生的第三次奴隶起义，前两次均发生在西西里。最后，公元前27年屋大维结束了内乱，建立了元首制，成为了事实上的皇帝，罗马结束共和国时期进入帝国时期
内战结束，国内政局变得稳定，这一切都来得太突然，以至人民都感觉不适应。这种稳定与有秩序的生活曾经是希腊人和马其顿人的追求，它最终被奥古斯都做到了。奥古斯都统治期间是罗马历史上一个比较幸福的时期。各省第一次给公民发福利，以前总是收取和掠夺。人们在奥古斯都生前和死后给了他无数的荣誉，很多地方都将他看做是神。
但是平静的生活让人们变得不爱冒险了。希腊人自由冒险的精神在亚历山大时期就被逐渐剥夺，希腊自此失去了激情，开始变得犬儒与宗教化。对生活失去热情的人们转而开始从天堂中寻找安慰，苏格拉底认为天堂中可以自由辩论，而对于他之后的哲学家，天堂拥有更多的意义。
这种局面后来也曾出现在罗马历史中，不同的是，罗马人没有感觉痛苦，因为他们不像希腊人一样是战败者，相反他们是胜利者。马其顿人没有给希腊带来和平与稳定，最终由罗马人带来了。当时奥古斯都用自己的行动征服了所有罗马人，包括元老院。人们心甘情愿追随他。
战争后稳定下来的罗马就像热恋后结婚的青年，生活稳定下来。这种生活虽然安全，但是只有动乱才有创造力，稳定则意味着停滞。奥古斯都恢复了古老的信仰，限制自由思想，这一切都是为了国家稳定，同时也将帝国变得死板。后来的继承者多少都继承了这种做法。
奥古斯都之后的继承者为了得到权力不择手段，使得帝国的风气变坏，但是国家仍然照常运转。
西哥特人攻占罗马。在罗马衰落的同时，蛮族人逐渐迁居到罗马境内。蛮族的势力逐渐强大起来，公元410年，西哥特首领亚拉里克率领西哥特人攻陷了罗马城，此后汪达尔人、勃艮第人、东罗马帝国又先后洗劫了罗马城。公元476年西罗马帝国彻底灭亡了
公元98年图拉真继位到公元180年马可·奥勒留去世，是罗马帝国史上最美好的一个时期。但是进入公元三世纪，罗马帝国则遭遇了一系列的灾难。军队意识到自己的重要性，于是开始钩心斗角地为自己争取钱财和减少出征。这样的军队大多毫无战斗力，无法抵挡北方和东方蛮族的入侵。政府财政陷入瘫痪，收入减少而军费大增。同时国内爆发瘟疫，当时的罗马政权岌岌可危。
正在帝国最危险的时候，两个人的出现扭转了局面。他们是戴克里先与君士坦丁，君士坦丁于公元312年至337年在位。他在位的时候帝国已经分成东西两部分，他将拜占庭作为东罗马帝国的首都，并改名为君士坦丁堡。戴克里先在军队改革和行政改革上都取得了成功，但后来证明这些成功都是短期效应。他将日耳曼人作为军队的主力，并晋升他们的官职。这些举措埋下的隐患到了五世纪才显现出来，日耳曼人决定不再为罗马人效劳，要为自己而战。行政上他的改革同样埋下了隐患。为了满足混乱时期的开支需求，他想尽方法从基层收税。同时为了防止逃税，他将农民固定在土地上禁止迁徙，农民逐渐被转化成农奴。
因为士兵大多信仰基督教，因此君士坦丁将基督教定为国教。后来日耳曼人灭掉西罗马帝国时，也接受了基督教。从而使得西欧的一些与教会有关的古代文明得以保存。
东罗马帝国直到1453年才被土耳其人消灭，从此东罗马帝国部分以及北非和西班牙都被回教统治。不像野蛮的日耳曼人，阿拉伯人只是强制推广自己的宗教，并没有破坏被征服者的文明。希腊文明在东罗马帝国悠久的历史中得以保存，这些文明在十一世纪之后被逐渐传播到了西方。
下面要谈的就是罗马帝国是如何影响文化发展和传播的。
一、罗马帝国对希腊思想的影响
罗马对希腊思想的影响始于历史学家波里比乌斯与斯多葛主义者帕那提乌斯。希腊人比较聪明，喜欢安逸的生活，瞧不起野蛮的罗马，但是他们在政治上比较软弱。当时希腊的一些哲学家不再关心公共事务，完全沉浸在个人生活中。但是有人却从强大的罗马帝国身上看到了希腊人的缺点。
波里比乌斯出生于公元前200年左右。他作为囚犯被押送至罗马，后来与小西庇阿结交，并多次跟随他作战。他精通拉丁文，这在希腊人中很罕见。他写出了《布匿战争史》，并在其中对罗马的体制大加赞美。这些体制确实比希腊的体制要稳定和有效。罗马人因此很喜欢他，希腊人如何看他就不知道了。
普鲁塔克（约46—125）。生活于罗马时代的希腊作家，以写作《希腊罗马名人传》闻名于世。在书中，他将希腊人物与罗马人物一一对应比较
帕那提乌斯在前面我们已经讲过了，他与波里比乌斯、小西庇阿是朋友。小西庇阿担任罗马执政官期间他经常去罗马，小西庇阿死后他便留在了雅典。他的学说中有更多的政治性，这是受罗马体制的影响。同时他还摒弃了犬儒主义与教条主义。他的学说受到罗马人的欢迎。
爱比克泰德虽然是希腊人，但是绝大部分时间在罗马生活。他对马可·奥勒留影响很大，但是对希腊人的影响则很难说。
普鲁塔克也是大部分时间生活在罗马，并深受尊重。他在各个领域都有著作，其中最有名的是《希腊罗马名人传》。他在这本书中尝试着将希腊与罗马结合起来。
除了上述人物以外，罗马帝国境内讲希腊语的部分在思想和艺术上日渐颓废。生活变成了大多数人的主题。各个哲学派别虽然都还存在，但是自马可·奥勒留之后几乎没有任何发展。罗马帝国境内逐渐分为希腊语与拉丁语两部分，东罗马帝国是希腊语部分，西罗马帝国是拉丁语部分。
二、希腊文化与东方思想对罗马的影响
这个问题分两方面讲，一是希腊的哲学、艺术、文学如何影响罗马；二是东方的迷信与宗教如何影响罗马。
（1）罗马人很早就意识到希腊人在文化方面的强大，无论是哲学、艺术还是个人修养、谈吐方面。罗马人唯一的优势在于军事强大和政治团结。征服希腊之后，罗马人开始在文化的各个领域内学习希腊。罗马自己在哲学、艺术、文学、建筑上没有一点创新，完全是继承自希腊的文化。除了修建道路、制定法律、培养军队之外，其他一切方面罗马都效仿希腊。
强大之前的罗马是农耕国家，大部分罗马人是农民。这便使得他们性格中有勤劳、勇敢的优点，也有顽固、愚昧的缺点。战争使得罗马强大起来，一夜之间原先的农耕文化就被打破了。奴隶代替了农民，小块土地合并为庄园，商业迅猛发展。伴随而来的是思想的解放，女人变得放荡，离婚成了常事，很多人选择不生孩子。这些都是受希腊思想的影响。
公元三世纪之后，希腊文化对西罗马帝国的影响逐渐衰退。主要原因是西罗马帝国的体制几乎是军事专制，夹杂着许多野蛮人的军队自己推选皇帝。这些野蛮人认为文化无用，同时国家不提倡教育，这导致几乎没人能看懂希腊文。
（2）东方宗教、迷信在罗马帝国西部得到发展。当年亚历山大曾经将巴比伦、波斯、埃及的文化传入希腊。现在，罗马人将这些文化传入西部。
这些教派传入罗马，并得到发展之后，几乎每个派别都有代表在政府里面任职。当时这些教派的一些人物甚至能够影响国王。传说一位名叫亚历山大的先知曾经给马可·奥勒留出主意，只要他将两头狮子同铁笼一起投入河中，他就能获得战争的胜利；罗马名人鲁提连奴还曾经向他请教如何选择妻子，最后亚历山大将自己与月神的女儿嫁给了他。为此鲁提连奴用一百头牛祭祀月神。
更实际的例子是皇帝埃拉伽巴路斯，他于公元218年至222年在位。他原本是叙利亚太阳神的一位祭祀，他的名字就是当地太阳神的名字。他来到罗马以后，将东方的宗教一并带了过来。
一种从波斯传入的宗教，公元三世纪后半期发展到顶峰，并与基督教发生了激烈的争斗。这种教派名叫密斯拉教，深受当时军人的喜欢。当时的士兵都推崇新宗教，为了维护军心以及自己的统治，当时的皇帝也热衷于引进新宗教。
君士坦丁大帝也试图引进新宗教，但总是失败，直至最后选择了基督教。人们之所以信仰宗教是因为当时生活中有太多苦难，希腊的宗教总是让个人相信幸福；而亚洲经历过更深的苦难，他们的宗教更能止痛，他们的宗教让人们寄希望于来世。基督教便是其中一种。
三、政府维护了文化的统一
亚历山大与罗马都维护了希腊文化免遭破坏，如果当时有成吉思汗的话，这些文明可能会被一扫而光。城邦制时期希腊的文化掌握在少数贵族手中，非常脆弱。马其顿人与罗马人占领希腊后，并没有搞破坏，因为他们热爱希腊文化。
彼得那战役。公元前168年6月22日，统治希腊的马其顿安提柯王朝在彼得那战役中战败，国王向罗马统帅保卢斯投降，第三次马其顿战争结束。从此希腊就处于罗马的控制之下了。罗马虽然用武力征服了希腊，但希腊却用文化征服了罗马
从某个方面来说，亚历山大与罗马人催生出了更好的哲学。比如，斯多葛派的博爱。罗马人长期处于一个政府、一种制度的统治之下，对文明的认识也变得单一起来。他们认为世界上除了罗马以外都是野蛮之地，罗马就代表着整个世界。这种观念被基督教吸收，他们有句格言是“审判全人类”。
罗马还用征战的方式传播文化，开化了许多地方的野蛮人。这些地方包括：意大利北部、西班牙、法国、西德等等。是罗马让这些地方摆脱了黑暗，迎来了文明。如果说希腊在文化思想上做到了“质”，那么罗马就在文化传播上做到了“量”。
四、回教徒在希腊文化传播上所起的作用
公元七世纪开始，回教徒们征服了叙利亚、埃及、北非、西班牙等地。回教并没有与基督教产生碰撞，只要对方按时纳贡便相安无事。阿拉伯人接受了东罗马帝国的文明，并开始研究希腊学说。他们还帮助亚里士多德获得了同柏拉图一样大的名气。
从阿拉伯创造的一些词汇就可以看出，他们继承并发展了希腊的数学、炼金术、哲学，以及天文学。
回教徒对于希腊文化最大的贡献在于他们很好地将希腊文化保存了下来。他们没有像基督教一样去选择性地接受希腊思想，而是全盘按照原样保存下来。其中包括柏拉图、亚里士多德，以及许多重要哲学家的著作。这对后来的文艺复兴以及后人的研究提供了很大的帮助。