大多数人对于张作霖的认知基本来自于影视作品，一顶高帽子，两撇大胡子，一张嘴就妈了个巴子，活脱脱一个走了狗屎运的大老祖，而真正的张作霖并非如此。
张作霖自幼家寒，祖父在清道光年间随闯关东大潮由河北来到东北落脚，家里几代无一人做官。父亲在他尚未成年时被人打死，由寡母含辛茹苦地拉扯成人。
张作霖是在一无学历、二无钱财、三无背景靠山的情况下，完全凭借自身的努力由浪迹乡间的小混混，到奉天王、东北王，最终坐上北洋政府陆海军大元帅的宝座。
心存百姓
1916年4月，当上盛武将军兼奉天巡按使的张作霖，上任伊始就把自己的施政主张用白话文的形式告知市民。“向来官府所出的告示多半是些文言文语，遇着那不通文墨的人，每每看不明白。今日我们两人的言语，是要人人听见，人人明白。所以要用一篇白话儿，与我们奉天的父老子弟说一说。”张作霖白话文官文，让老百姓看得清清楚楚，解决了当时官方与民间的沟通弊端。在施政方针中，他提出需治理的三件大事，即剿灭土匪、治理财政、整顿吏治，都与百姓息息相关。
1926年，张作霖在孔夫子诞辰脱下军装，换上长袍马褂，跑到各个学校，向老师们打躬作揖，说我们是大老粗，什么都不懂，教育下一代，全亏诸位老师偏劳，特地跑来感谢。可见其对教育界人士和知识分子的重视与尊敬。
张作霖在北京就任陆海军大元帅后，不止一次对张学良、对部下说，不要想着糊弄老百姓，你糊弄老百姓，老百姓就糊弄你，到头来，老百姓反了，咱也就下台了。晚年张学良作口述历史时，也说过：“我和我父亲从来不刮地皮。”
大青楼建成后，张作霖亲自在楼前的假山石壁上方写了“天理良心”四个大字，以使自己每天进院抬头就能看见这四个字。边业银行开业，张作霖在发行的钞票上印上“天良”印迹，明白昭示，不能坑害老百姓，办事要对得起良心。
知人善用
张作霖的最成功之处，在于他会用人。他深知，要想打天下，光靠自己不行，必须得有一批肯干、能干、会干的人襄助。早在办保险队时，他就说：“地方贤俊，如不弃我，当厚币以招之。”吸引了杜泮林、刘春烺等一批乡绅文人为其出谋划策、筹备钱款，还结交了张作相、张景惠、汤玉麟等一批生死弟兄，培养和形成了奉系最初的班底。
张作霖当上奉天督军后，针对匪患猖獗的情况，准备调王顺存来主持剿匪。王顺存何许人也？1900年，张作霖在新民府捕盗营当哨官时，王顺存在海城当县知事。为政期间，他勤政爱民，治匪有方，曾将土匪“二连子”捕获正法，二连子的亲哥哥张海鹏为了给他弟弟报仇，带了数十个土匪，将王顺存姑母家男女老少十八口都打死了。张作霖并不认识王顺存，只知道1913年王顺存在黑龙江任清乡督办兼全省警务处长和省会警察厅长时，在三年内肃清了全省匪患。张作霖让其秘书长谈国桓去电邀王来奉，王顺存复电同意来奉就职。而此时，将王顺存姑母家灭门的张海鹏正在张作霖手下当旅长，他听说王顺存要来，在会议上即拍案而起，说：“来吧！我正想找他报仇呢！”张作霖说：“你们的事，我知道得很清楚，当时你是私，王顺存是公。他身为县知事，职责就是为地方除害。当时不论是谁，只要是为匪害民的，被他抓住了都是要杀的。比方说，我们现在有时也要杀些犯法的人，那些被杀的人，对我们来说能算私仇吗？”张海鹏说：“我不管什么公私，大帅既不肯与我做主，我就辞去旅长的职务，以个人的身份对付王顺存。”说完，张海鹏一跺脚离去。第二天，王顺存来到奉天。张作霖找来谈国桓，把张海鹏要报仇的事告诉了谈，气恼地说：“我想用一个人都不能随便，我现在没有脸见王公。你通知他赶快离开，张海鹏手黑，说得出就做得出，如果王公出什么意外，我张作霖更对他不起了。”王顺存得知后，即乘当日晚车去了大连。张海鹏探知王顺存在大连后，派了一个杀手去大连刺杀王顺存，因王住在日本租界内，杀手未敢动手。事过三年，张作霖始终不忘王顺存。1919年秋，张作霖当上了“东北王”，再把王顺存请到奉天，说：“上次我很对不起你，此次请你留下吧！现在我说话能算数了。”于是电请北京政府，任王顺存为东三省清乡督办。王顺存上任后，征剿得力，三年之内，即将各地土匪肃清。
张作霖有一个航运公司，多年来经营不善，一直亏损。后来有一个小职员给张作霖写了一封信，提了些建议。张作霖看信后，对这个小职员大加赞扬，并且随即将这个小职员提为总经理，委他全权管理航运。身边人劝说：“这个人咱们不了解，能不能办事不好说，仅凭一封信就委以如此重任，办砸了咋办？”张作霖说：“我看这小子行，我看准的人错不了！”果然，一年后，航运公司扭亏为盈，小职员带着一年挣的十万大洋面交张作霖。张作霖说：“好小子，我没看错你，这十万大洋就奖给你了，好好干！”
以德报怨
第二次直奉战争奉军大获全胜之后，段祺瑞执政府任命奉系将领杨宇霆为江苏军务督办、姜登选为安徽军务督办。当时孙传芳正盘踞浙、闽两省地盘，唯恐奉军对己不利，决定先发制人，突然率部向奉军驻地猛烈袭击。奉军因事前毫无防备，杨宇霆仓皇出走，总算逃得性命。一年之后，孙传芳被国民革命军打垮逃回南京。不得已掉头来，想乞援于张作霖。当时张作霖正驻在天津蔡家花园，孙传芳见张时行晚辈大礼，连说对不起。张作霖抚慰说：“过去的事不要提了。”杨宇霆当时也在蔡家花园，极力劝张作霖杀了孙传芳，以泄旧恨，根绝后患。张作霖对杨说：“你的气量要放大些，过去的事情又何必再提呢？历史上的人物，多半由于利用降兵降将，才能够成其大业。现在馨远(孙传芳字)因九江失败，力弱势孤，来投靠我们，我们如果怀念旧恨，乘机杀之，不仅要招天下人的笑骂，将来谁还肯归服我们，帮助我们，为我们用呢？这不等于拒绝贤路吗？”此事传到孙传芳耳中，孙传芳被感动得几乎落了泪，从此对张作霖感恩戴德，甘效犬马之劳。
不计前嫌
郭松龄被杀后，与郭有关系的人人心惶惶，生怕张作霖追究。有人乘机把一些人与郭松龄来往的信件拿给张作霖，张作霖看也不看，当着众人面把信全烧了，还是那句话：“过去的就过去了，以后大家好好干！”
类似的事还有很多。张作霖用人不分畛域，不问出身，恩威并举，以德报怨，一旦相中就敢用而且也会用，使大批有才干的人聚拢到他身边，心甘情愿、呕心沥血地为他做事。
你不仁我不能不义
张作霖虽然个子不高，但心胸宽广，对部下、对朋友讲仁讲义，你可以不仁，但我不能不义。第一次直奉战争中，张景惠背后搞鬼，导致张作霖兵败，张作霖气得反复说：“这还是兄弟吗？”后张母去世，张景惠不敢回来奔丧。张作霖派吴俊升去北京，传话给张景惠：“大家都是兄弟，你的母亲也是我们的母亲。”令张景惠大为感动。汤玉麟因张作霖庇护王永江起兵反张，兵败后逃往他乡，张作霖派张学良带着自己的亲笔信前去相请，感动得汤玉麟痛哭失声。
后记
张作霖是个复杂的人，他的所作所为，经常很难用一句话概括。但张作霖又是个透明的人，往往一句话，一件事就能让人看出他的诚意，感动于他的真情。他从一个穷小子在乱世中崛起，之所以能在大起大落中纵横捭阖，游刃有余，最终成就大业，就在于心中坚定地守有为人处事的原则，那就是他亲笔写在大青楼前的那个横幅：天理良心。