袁世凯，字慰亭，号容庵，河南项城人，是中国近代历史上一个众所周知的风云人物。他曾出任中华民国首任大总统、北洋军阀的领导人、清朝内阁总理大臣。据有关资料说，袁世凯当年做大得势后，曾有取大清王朝的天下而代之的想法，为此，他还扒掉了自家的祖坟围墙。后来，为了延年益寿，他又命人扒掉老家的祖坟，另找所谓的风水之地重建祖坟。
袁世凯长的五短身材，颈粗腿短，走路正八字步，民间传说他是“西山十戾”中的“癞蛤蟆”投胎转世。袁世凯年轻时曾科场失意，22岁弃文从军。曾随军东渡朝鲜平叛。甲午战争后，袁世凯被李鸿章举荐到天津小站编练新军，掌握了一支7千多人的精锐武装力量。从此，逐渐为清廷所倚重。1908年光绪皇帝及慈禧太后相继驾崩，溥仪继位，醇亲王载沣摄政。
醇亲王载沣曾强烈反对袁世凯推行的新政措施，更因为戊戌变法时袁世凯出卖维新派，对袁世凯非常痛恨，登上摄政王高位后便立即解除袁世凯所有职衔。袁世凯深知大事不妙，就称疾返回河南老家，最初隐居于辉县，后转至安阳。
袁世凯从小就十分迷信，做事经常看相问卦，测算风水。袁世凯迷信地认为，自己之所以遭到排挤，这可能是祖坟风水出问题，于是请风水师给祖坟“会诊”。风水师看了后表示，袁家祖坟系真龙结穴处，贵不可言。
但因为“龙穴”四周筑了围墙，因而“龙身受制、气脉阻塞、不能发旺、反遭挫折”。当务之急就是拆掉祖坟的围墙，袁世凯信以为真，于是派人拆掉自己祖坟的围墙，让祖坟看起来更正、更有气势，让龙脉更加鼎盛。后来民间有歇后语说：“袁世凯刨坟头儿——祖坟不正。”说的就是这个事情。
袁世凯非常相信风水学说和相命之术，甚至决定他用人的取舍就是以面相为主。辛亥革命后，袁世凯出任民国大总统，有人向他举荐颇有才干的吴鼎昌为财政总长。但袁世凯认为：“此人背后可见腮，曹操就是这样的骨相。”有才而不能受重用，吴鼎昌后来只做了一个造币厂的厂长。
袁世凯非常喜欢一个朝鲜国王赠送的由上等碧玉雕刻的茶杯。一次，茶童给袁世凯送茶，见袁世凯还在鼾睡，就带在一旁看床上的袁大总统什么时候醒来。没想到看了一会儿把眼看花了，而且越看眼前就越模糊，不知道脚下被什么东西绊到了，将茶杯摔个粉碎。
当袁世凯醒来时，见茶杯摔碎了，就生气地大声训斥茶童，并问茶童这是怎么回事。茶童怯生生地说：“刚才我看见睡在床上的不是大总统，而是一条玉爪大金龙，金龙全身闪闪发光，正要腾空飞起。”袁世凯听后脸上的怒容顿时全消，变得异常平和，顺手在床上拿了一件值钱的东西赏给了茶童，并嘱咐茶童说：“这件事千万不可告诉别人。”
1914年，远在河南项城袁祖坟的坟丁进京来报，说在袁世凯生父袁保中的墓旁长出一条紫藤，长逾丈许，蜿蜒曲折，形似龙状。袁世凯听后，重赏了坟丁，并再三嘱咐他不对外人谈及。为此，袁世凯还派长子袁克定回乡验证真伪，袁克定在项城写信称：“藤滋长甚速，已粗逾儿臂，且色鲜如血，或天命攸归，此瑞验耶！”袁世凯看信后大喜，回信让儿子招募坟丁，筑墙护卫，防止牛羊践踏。
当时，北京城的一位天文学家也呈文袁世凯，说他多日夜观天象，发现三更以后，有帝星朗照某一纬度，经仔细勘探发现正是河南项城。现在帝星已向北而来。一个月后就可以到达北京，沾沾自喜的袁世凯在各界的“大力呼吁”下，终于决定称帝。为了打破自己家族寿限不超过57岁的宿命，他命人到老家项城扒开祖坟，将尸骨移往了河南省安阳市北门外五里远的洹水之滨重新建坟。这里原是当年袁世凯被贬职后“隐居”的地方。
早年，慈禧太后为安抚袁世凯，曾将这里赐名为“养寿园”。这养寿园地形奇特，四周低洼、中部隆起，远远看去犹如一只大鼋鱼伏卧在那里。所以当时老百姓都传说袁世凯是甲鱼转世，人们称袁世凯为“老袁”，实指他是“老鼋”。这些牵强附会的传说本不足信，但它从一个侧面反映了人民群众的好恶情感，几句通俗的歇后语也记下了中国近代史上的一段可悲可叹的丑闻。