人们常常用“喝墨水”这个俗语来比喻文化水平的高低，文化水平低就说：“这个人没喝过多少墨水。”文化水平高就说：“这个人喝了一肚子墨水。”鲜为人知的是，古时候竟然真的会让人喝墨水！
“喝墨水”最早起源于南北朝时期的北齐政权。据《隋书·礼仪志》记载，北齐规定：“书迹滥劣者，饮墨水一升。”秀才和孝廉考试时，皇帝亲自监考，“其有脱误、书滥、孟浪者，起立席后，饮墨水”。一升可不是小数目，那是活活两斤半墨水啊！仅仅字写得不好就要被罚当众喝下两斤半墨水，怪不得古人都要勤练书法呢！
据说唐太宗李世民当初也有应试当官的念头，可是自己书法不好，生怕被罚喝墨水才放弃了。因此，李世民登基后，不仅一纸诏书废除了这项荒唐的规定，而且还虚心向著名书法家虞世南学习书法。“喝墨水”的陋习虽然废止了，可是这句俗语却保留了下来，成为读书人学问深浅的衡量标准。