“空穴来风”现在的词义是指没有根据的谣言，不过原意却跟现在的词义恰恰相反。
战国时辞赋家宋玉在《风赋》中第一次发明了这个说法：“枳句来巢，空穴来风。”枳（zhǐ）是一种乔木，又叫枸橘，就是那个著名的“淮橘为枳”——过了淮河，橘就变成了枳。句是“勾”的通假字，弯曲之意。“枳句来巢”意思是枳树因为枝丫弯曲才能吸引鸟儿来筑巢。空是“孔”的通假字，“空穴来风”意思是有孔的洞穴因空气流动而形成了风。李周翰解释道：“空穴，谓门户之穴。言木之句曲者，其多巢鸟；门户之穴，风多从也。”由此可见，“空穴来风”其来有自，就像鸟儿在枳树上筑巢，是有根据的，有原因的，不是凭空产生的。
白居易在《初病风》一诗中写道：“朽株难免蠹，空穴易来风。”如同腐朽的树干难免被虫蠹空一样，空穴当然也就容易形成风。“枳句来巢”和“朽株难免蠹”都是实实在在的自然现象，“空穴来风”当然也是实实在在的自然现象，怎么可能是捕风捉影呢？
因为“空穴易来风”的缘故，流言蜚语也就容易趁隙而入，因此后来“空穴来风”就转变成了它的反义，实实在在的自然现象变成了谣言的虚假源头。