“魁首”指首领，居首位者，是个褒义词，称赞在同辈中才华居第一位的人，比如“文章魁首”是形容文章写得最好的人，“夺魁”是夺得第一，“五经魁首”是指科举考试时五经科目每经的第一名，北方人划拳有“五魁首”一语，就是从这里化用的。
“首”是头，头部是人最高的部位，因此可以用来指称第一；那么“魁”呢？为什么也具备这样的含义？《说文解字》：“魁，羹斗也。”“魁”的本义是用来调羹的长柄的汤勺。北斗七星位于首部的第一到第四颗星称“魁”，像汤勺底部的形状；第五到第七颗星称“杓”，像长柄的形状，因此北斗七星合称“魁杓”。“魁杓”也指七星的第一和最末一颗星。“魁”当作第一解即由此而来。
武则天时期负责司法审判的官员徐有功有一次跟武则天争辩一桩案件，武则天认为主犯伏诛，从犯也当处死。徐有功认为“魁首已伏诛”，余党不能再判处死刑。武则天大怒，当朝斥问徐有功：“何谓魁首？”徐有功镇定地回答道：“魁者，大帅；首者，元谋。”武则天只好让步，免了从犯的死刑。
“魁首”连用是褒义词，分开使用可就不一样了，比如“罪魁祸首”就是一个不折不扣的贬义词。