曹操53岁的这一年，刚刚击败袁绍父子，平定北方乌桓，正是踌躇满志的时候。恰恰在这个当口，曹操感受到了人生有限的困扰。但曹操并没有产生那种浮生若梦、及时行乐的消极感叹，而是写了一首名叫《龟虽寿》的诗，吟出了“老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已”的千古名句。其中“烈士”一词迥异于今天的语义——为了正义事业而牺牲自己生命的人，如果这样误解，就无法理解“烈士暮年”的意思——“烈士”既然已经死了，还谈何暮年？
大约在魏晋之前，“烈士”一词从来没有牺牲的意思，而是指有气节有壮志的人。《韩非子·诡使》如此定义“烈士”：“好名义不进仕者，世谓之烈士。”爱惜名誉，追求大义而又不求仕进，不为了做官就牺牲名誉和大义的原则，这样的人才能称为“烈士”。曹操此诗中的“烈士”也是这个意思。曹操将“烈士暮年”和“老骥”并举：千里马虽然老了，伏在马槽里，但是仍然渴望一日驰骋千里；烈士虽然到了晚年，仍然像千里马一样壮心不已。
“烈士”既然是有气节的人，有时为了维护这种气节就要以生命为代价来捍卫自己的原则，因此像忠臣一样，“烈士”常常舍生取义。从这个意义上，“烈士”渐渐才有了牺牲生命的含义。西晋著名文学家陆机在《辩亡论》中写道：“忠臣孤愤，烈士死节。”明确将“烈士”和“死节”联系在一起。唐朝诗人杨炯在《唐上骑都尉高君神道碑》中也说：“烈士徇名，不受黄金之赏。”烈士舍身以求名，视黄金之赏为粪土。
“烈士”今天的含意是后来产生的，直到近代，“烈士”才逐渐演变成为专指为正义事业而牺牲的人，必须牺牲生命方能称为“烈士”。
值得一提的是“烈士”和“壮士”的区别。“烈士”是指有气节有壮志的人，是褒义词；而“壮士”只指有勇气的人，是中性词。“壮”的本义是体形高大，肌肉壮实，因此《礼记》说“三十曰壮”，人到三十方到壮年。孔子的学生子路将要担任蒲城宰，请教孔子如何治理，孔子问他：“蒲城民风如何？”子路回答道：“蒲城多壮士，难于治理。”子路口中的“壮士”就是个贬义词，指那些有勇力的不法之徒，因而难于治理。太平天国录取武士分为一、二、三甲，第三甲即称为“壮士”，就是从体魄健壮而来。