“明目张胆”这个成语今天只用作贬义词，形容公开作恶，无所畏忌。这也是一个典型的褒义词转变为贬义词的个案。
最早的时候，“明目张胆”是形容有胆有识，敢作敢为。此语出自《晋书·王敦传》。王敦是东晋初年的权臣，个性冷酷，野心很大，晋明帝即位后，王敦起兵反叛朝廷，不料在这个节骨眼上生了重病，卧床不起。于是王敦任命哥哥王含为元帅，率兵三万攻打建康（今南京）。晋王室这方面则任命王敦的堂弟王导为大都督。王导的态度很明朗，那就是尽忠高于亲情，坚决支持晋王室的讨逆行动。王含率领的叛军到达建康城外，王导给王含写了一封信，其中说道：“今日之事，明目张胆为六军之首，宁忠臣而死，不无赖而生矣。”王导的这番话慷慨激烈，表示自己世受皇恩，要“明目张胆”，敢作敢为地率领六军跟叛军战斗到底，宁愿当忠臣而死，不愿偷生。
两军一交战，王含首战失利，王敦竟至于忧愤而死，叛军遂告瓦解。
这就是“明目张胆”这个成语的出处。
唐高宗和武则天统治时期的重臣韦思谦刚正不阿，他担任监察御史的时候，中书令褚遂良利用职权贱买田地，韦思谦上书弹劾，褚遂良被贬官。不久后，褚遂良又官复原职，对韦思谦进行打击报复，将他赶出京城，贬为一个小小的清水县令。韦思谦一点儿都不后悔自己的举动，对别人说出了一番豪言壮语：“大丈夫当正色之地，必明目张胆以报国恩，终不能为碌碌之臣保妻子耳。”
明目，瞪亮眼睛；张胆，放开胆量。王导和韦思谦口中的“明目张胆”都是褒义词。大约到了明清时期，“明目张胆”才由褒义词演变成了贬义词，意思犹如明火执仗，一直到今天还这样使用，跟这个成语最早的用法完全不一样了。