“沐浴”今天的意思就是洗澡，不过古代关于洗澡有许多不同的字眼，区分得非常详细。洗脸叫“靧（huì）”，洗手叫“澡”和“盥（guàn）”，洗脚叫“洗”，洗头叫“沐”，洗身体叫“浴”。这些区分一定不能混淆，否则就是失礼。
在我国古代，洗澡可不仅仅是讲究个人卫生的表现，同时还是一种礼仪，凡是上朝谒见、会客、祭祀之前都要先焚香洗澡，以示尊敬和虔诚。“孔子沐浴而朝”，孔子上朝之前一定要沐浴，洗头洗身体。老子也很爱干净，有一次孔子前去拜见老子，老子“新沐”，刚刚洗过头发，正披散着头发，坐着一动不动，等待风把头发吹干，孔子远远望见吓了一跳，还以为是一个枯槁的木头人呢！
周礼规定，妻子和丈夫不能共用一间浴室，更不能在一起洗鸳鸯浴；晚辈五天要烧一锅温水给父母洗身体，三天要烧一锅温水给父母洗头，期间如果父母的脸脏了，要烧水给父母“靧”，脚脏了要烧水给父母“洗”。都是相当严格的规定，也因此形成了三天一“沐”（洗头）、五天一“浴”（洗身体）的卫生习惯。秦汉时，每五天官员们都要放一天假，称作“休沐”，休息洗澡。
古人洗澡很风雅，屈原《九歌·云中君》一开头就咏道：“浴兰汤兮沐芳。”古人认为兰草可以辟毒，因此要用兰草等香草煮制成兰汤，用来洗身体洗头。南北朝时期仍然保留着用兰汤沐浴的习俗，刘义庆《幽明录》载：“庙方四丈，不作墉壁，道广四尺，夹树兰香。斋者煮以沐浴，然后亲祭，所谓‘浴兰汤’。”端午这一天是古代的沐浴节，古人称五月为毒月，因为端午后天气转热，而端午这一天是阳气最盛的一天，所以要蓄药以辟除毒气。据《荆楚岁时计》转引《夏小正》说：“此日蓄药，以蠲除毒气。”转引《大戴礼》说：“五月五日蓄兰为沐浴。”因此端午节又称“浴兰节”。
《楚辞·渔父》：“新沐者必弹冠，新浴者必振衣。”洗干净了头发之后，一定要弹一弹帽子上的灰尘；洗干净身体之后，一定要抖一抖衣服上的灰尘。这都是洗完澡后必不可少的程序。《世说新语·贤媛》中讲了一个有趣的故事。东晋车骑将军桓冲不喜欢穿新衣服，嫌新衣服不舒服，有一次洗完澡，妻子故意给他送了一件新衣服，桓冲很生气，不想穿，妻子说道：“衣不经新，何由而故？”不穿新衣服，旧衣服怎么来呢？桓冲听了哈哈大笑，这才穿上了新衣服。