白居易的名篇《琵琶行》中，最后两句是：“座中泣下谁最多，江州司马青衫湿。”这是脍炙人口的名句，凡是上过学的中国人都会背诵。白居易为何身穿“青衫”呢？这跟唐代官员官服的颜色有关。
唐代官员的服色依官品而定，三品以上穿紫色官服，四品着深绯色（深红色），五品着浅绯色（浅红色），六品着深绿色，七品着浅绿色，八品着深青色，九品着浅青色。古人把蓝色称作青色，由“青出于蓝而胜于蓝”的成语可知。元和十年（815年），白居易四十四岁，正当盛年，却被贬为江州司马。江州即今江西九江；司马是刺史的副职，有职无权。被贬官的原因是当朝宰相武元衡和御史中丞裴度被政敌暗杀，白居易上疏建议严惩凶手，不料当权派指责他本是太子东宫的官员，反而抢在谏官之前议论朝政，属于越级行为。更可笑的是四年前白居易的母亲精神失常，赏花时掉进井里淹死了，当权派指责白居易居然还在写赏花和新井的诗，有伤孝道，结果白居易被驱逐出京，贬为江州司马。
江州司马本是五品官，按规定应该穿浅红色的官服，不过写《琵琶行》这一年，白居易却是一名散官，散官是指有官名而无固定职事的官员，白居易散官的头衔是将仕郎，品级是从九品下，是最低级的文散官，因此只能穿“青衫”。白居易一生对象征高官显位的绯服十分向往，诗中屡屡吟咏到这一服色；“白头俱未著绯衫。”“五品足为婚嫁主，绯袍著了好归田。”正因为升不了官儿，郁郁不得志，白居易“浔阳江头夜送客”，“忽闻水上琵琶声”，遇见了“老大嫁作商人妇”的琵琶女，看看自己的一袭青衫，再看看“去来江口守空船”的琵琶女，这才感怀身世，吟出了“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识”的千古名句。如果此时白居易不是穿的“青衫”，而是“著绯衫”，他才不会发出这样凄凉的感叹呢！
白居易真的穿上绯衫，是在五十岁这一年：“吾年五十加朝散，尔亦今年赐服章。”朝散大夫是从五品下，白居易终于穿上了梦寐以求的绯衫——尽管是浅绯衫。五十六岁死时，白居易拜秘书监，散官为中大夫，中大夫属于从四品下，尽管还不够穿紫色官服的资格，不过唐文宗还是特赐白居易服紫以示恩宠，白居易有诗道：“紫袍新秘监，白首旧书生。”从此之后，白居易终于跻身高官行列：“勿谓身未贵，金章照紫袍。”直至去世。
从白居易之后，“青衫”就成为失意官员的借指。欧阳修《圣俞会饮》：“嗟余身贱不敢荐，四十白发犹青衫。”王安石《杜甫画像》：“青衫老更斥，饿走半九州。”都是这个意思。
古代的学子所穿的衣服也是青衫，因此“青衫”一词也用来借指学子和书生。宋人刘过《水调歌头·寿王汝良》：“斩楼兰，擒颉利，志须酬。青衫何事，犹在楚尾与吴头。”这里的“青衫”即指书生。