俗语中用“青灯黄卷”比喻清苦的攻读生活，也用来形容僧尼生活之清苦。古人把光线青荧的油灯叫作“青灯”，这种灯发出的光让人感觉寒冷，故又称“寒灯”。唐代诗人韦应物在《寺居独夜寄崔主簿》一诗中写道：“坐使青灯晓，还伤夏衣薄。”青灯之寒冷竟然让诗人感觉到夏衣的单薄！这当然是夸张的描写，但却写出了独居的凄凉境况。
“黄卷”即黄纸，古人写书都用黄纸，黄纸是用一种叫黄檗木的汁液染过的，颜色发黄，这种汁液染过的纸张可以防止虫蛀。“信口雌黄”这个成语就来自这种黄纸。雌黄又名鸡冠石，是一种含砷的硫化物，和雄黄共生在一起。雌黄常呈鲜艳的柠檬黄色，有透明的油脂光泽，但是硬度很小，可以轻易研磨。人们发明了用雌黄来涂改黄纸上的错字的方法。雌黄本身就是黄色，在黄纸上涂改后色泽不会有大的改变，而且可以长期保存，不会脱落。西晋时，“竹林七贤”之一的王戎的堂弟王衍是著名的玄学家，清谈的代表人物。此人能言善辩，但是有一个特点，就是说过的话，说过之后自己觉得不大正确的，或者别人指出来不正确的，马上随口就改了，前后意思甚至自相矛盾，漏洞百出，王衍却不以为意，该高谈阔论还是高谈阔论。于是当时人就称他“口中雌黄”，即是“信口雌黄”这个成语的最早来源。
皇帝的诏书，记录官吏功过、考核能否称职的专门文书也叫“黄卷”或“黄纸”。王维《送李睢阳》：“黄纸诏书出东厢。”杜甫《遣闷奉呈严公二十韵》：“黄卷真如律，青袍也自公。”白居易《刘十九同宿》：“黄纸除书无我名。”都是这个意思。
“黄卷”跟僧尼生活扯上关系，是因为佛、道两家的经文也都用黄纸书写，诗僧皎然有诗道：“耳目何所娱，白云与黄卷。”僧人的生活看似潇洒，“白云与黄卷”，可是在普通人看来却十分清苦，因此把“青灯”和“黄卷”连用，指代这种清苦的生活。元人叶颙（yóng）有《书舍寒灯》诗：“青灯黄卷伴更长，花落银釭午夜香。”就是描写自己刻苦攻读的清苦生活。