世间每个女子都向往着成为倾国倾城的女主角。“倾国倾城”这种审美心理跟汉武帝的宠妃李夫人密切相关。李延年是汉武帝时期的著名御用歌唱家，有一次他为汉武帝献歌，歌中唱道：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”汉武帝听得如痴如醉，叹息着说：“世间哪里会有这样的美眉啊！”李延年回答道：“俺妹妹就是这样的美眉。”汉武帝立马召见，一见之下，果然惊为天人，宠幸无比。
“一顾倾人城，再顾倾人国”，从此萦绕在每个中国女子的梦里，成为她们梳妆打扮的最大动力。不过，李延年此歌中的“倾”字到底是什么意思？唐代学者颜师古注解道：“非不吝惜城与国也，但以佳人难得，爱悦之深，不觉倾覆。”颜师古认为“倾”是倾覆之意，汉武帝为了此女的美貌，宁愿倾覆城池和国家也要得到她。针对颜师古的解释，南宋学者袁文提出了反对意见，他认为“所谓倾城与倾国者，盖一城一国之人，皆倾心而爱悦之”，则“倾”乃为之倾倒的意思。袁文理由有二：一是汉武帝并非昏君，而是一位雄才大略的皇帝，怎能为了一位美眉舍去江山社稷？二是李延年不是傻子，他的目的无非是把妹妹献给汉武帝，因此动之以歌，岂敢用城国倾覆这样的险语来危言耸听？袁文又举唐代诗人刘梦得《牡丹诗》中的两句“惟有牡丹真国色，花开时节动倾城”，打趣说如果“倾”乃倾覆之意，那么牡丹难道也能够倾覆城国？
袁文的解释确实合情合理，李延年此歌中的“倾”确实应该视作倾心爱悦以至于为之倾倒之意。不过，这里的“倾城倾国”一词已经是后起的意思了，最早使用“倾城”一词倒真的是倾覆邦国的意思。此词出自《诗经·瞻卬》，乃讽刺周幽王的宠妃褒姒之作，其中批评褒姒：“哲夫成城，哲妇倾城。懿厥哲妇，为枭为鸱。”“哲”是聪明，有智慧；“懿”通“噫”，叹词；“厥”，连词，因此；“枭（xiāo）”，传说长大后食母的恶鸟；“鸱（chī）”，发出恶声的鸟，即猫头鹰。这几句诗的意思是：男人拥有才智可以建设城池，女人拥有才智却只能毁坏城池，因此女人若拥有才智就会变成枭和鸱那样的坏蛋，结论当然是“女子无才便是德”。
这首诗的预言后来果然应验了。褒姒从来不笑，为博她一笑，周幽王竟然用“烽火戏诸侯”的愚蠢计策，大举烽火示警，骗来各路诸侯，看到诸侯们劳累、困惑继而愤怒的表情，看到山下万马奔腾、人仰马翻却无功而返的尴尬场景，褒姒毫无心肝地大笑起来。等到西夷犬戎真的发动进攻的时候，看到周幽王烽火的诸侯一个都没有来，西周遂宣告“倾国”，国家倾覆灭亡。
这就是“倾城倾国”的原始意义，张爱玲的名著《倾城之恋》用的也是这个意义。从汉武帝的李夫人开始，“倾城倾国”才开始比喻女子的美貌。虽然真的“倾国”了的褒姒和历代亡国的美眉们不过都是男人的嫁祸，是男权思想的反映，但是经过两千多年文化心理的浸染和熏陶，这种“倾城倾国”的心理已经变成了女人的潜意识，今天哪一个漂亮女人不想“倾城倾国”？即使没有了倾覆城国的可能性，最不济也要“倾家”，把优秀已婚男人的家庭倾覆，然后鸠占鹊巢。