锏是古代的一种兵器，属于鞭类，长而无刃，有四棱，上端略小，下端有柄。“杀手锏”的意思是：旧小说中搏斗时突然用锏投杀敌人的绝招，比喻在危急时拿出看家本领。从这个意义来看，“杀手锏”这个词就显得非常费解了：“杀手”和“锏”有什么关系？杀手通常都是执行暗杀行动的，如果说杀手暗杀的时候使用的工具是锏的话，锏属于鞭类，主要在马上使用，可见长度足够长，杀手拿着这把锏去暗杀岂不是太显眼了吗？原来，“杀手锏”是“撒手锏”读音讹误所致。“撒手锏”就好解释了，两军阵前，马上交锋，突然撒手投出“撒手锏”，给敌方以致命一击，那是多么惊心动魄的场景啊！
“杀手锏”是隋末著名将领秦琼秦叔宝的独门绝技，你看《说唐》如何描写秦叔宝使用“杀手锏”：“公义赶来，叔宝把枪右手横拿，将左手扯锏，执在胸前。华公义马头相撞马尾，举戟望叔宝后心便刺，叔宝把枪反在背后往上一架，扭回身耍的一锏打去，把公义的头都打得不见了，跌下马去。这个名为‘杀手锏’。”如果说这段描写还不能解释清楚何谓“杀手锏”的话，再看柴绍是如何描述秦叔宝的“杀手锏”的：“他力量虽不如你，但他两根金装锏却会飞的，我知他好朋友最多，你却不可打他的朋友，你若打了他的朋友，他就飞起锏打你了。”“飞起锏打你”，不是“撒手锏”是什么！秦叔宝的锏是“两条一百三十斤镀金熟铜锏”，这么沉重的锏撒手飞出，可想而知杀伤力有多大。
罗成是秦叔宝的表弟，二人相约互相传授武艺，说定谁都不能隐瞒，如果隐瞒，罗成将来“万箭攒身而亡”，秦叔宝将来“吐血而亡”。“他二人赌过了咒，秦琼把锏法一路路传与罗成，看看传到杀手锏，心中一想：‘不要吧，表弟勇猛，我若传了他杀手锏，天下只有他，没有我了。’呼的一声，就住了手。罗成学了一回，也把枪法一路路传与秦琼，看看传到回马枪，也是心中一想：‘表兄英雄，若传了他，只显得他的英名，不显得我的手段了！’也是一声响，把枪收住。”二人各怀鬼胎，“杀手锏”和“回马枪”的绝技都没有传给对方。后来，罗成果然陷在淤泥中，“万箭攒身而亡”；秦叔宝久病“吐血而亡”，个个应了当年的赌咒。