“食言而肥”这个成语的意思是说话不算数，不守信用，只图自己便宜。但是何为“食言”？恐怕很多人都不知其详。
“食言”的“食”，《尔雅》解释为“伪”，食言即伪言。比如《尚书·汤誓》中说：“朕不食言。”即我不说伪言的意思。这个解释固然有道理，但是却无法解释“食言而肥”，既是伪言，怎么会让人发胖呢？原来，“食”还有一个意思，吃下去的食物，吐出来再咽下去叫“食”，《康熙字典》说：“吐而复吞曰食。”在这个字义的基础上，宋代学者刑昺进一步解释道：“言而不行，如食之消尽后终不行，前言则伪，故通谓伪言为食言。”古人的注释都很简洁，翻译成现在的话就要绕很多弯子了：言而不行，说过的话、做过的承诺却不去实行，就像吃下去的食物消化完了什么都没有了一样。说出口的话是从无到有，消化完了的食物是从有到无；话既出口，本来已经存在了，却又把它吞了下去，最终变得什么都没有了，不就像消化完了的食物一样吗？因此这说出口的话就是伪言，就是食言。
“食言而肥”出自《左传·哀公二十五年》。鲁哀公出访越国归来，留守的大臣季康子和孟武伯到鲁国边境去接鲁哀公。鲁哀公的马车夫叫郭重，郭重一看见这两位大臣就悄悄对鲁哀公说：“这二位经常针对您说一些无礼、中伤的言语，请您严加追究。”
鲁哀公设宴庆祝出访成功，孟武伯上前敬酒，因为听说了郭重说他们的坏话，就开玩笑似的对郭重说：“郭兄，你替国君赶车，是个辛勤的马车夫，可是为什么还这么胖啊？”
季康子一听此话不善，赶紧上前打圆场：“武伯，我要罚你的酒！因为鲁国紧挨着我们的敌国齐国，所以你和我要留在国内防备齐国乘虚而入，不能跟随国君出访越国，得以免去劳累奔波之苦，你我才会养得白白胖胖的，怎么能说郭兄胖呢！”
孟武伯此人有个特点，老是说话不算数，鲁哀公对这一点早就不满了，听他讽刺郭重，心里很不舒服，就对孟武伯说：“是食言多矣，能无肥乎？”意思是郭重食言太多，怎么能够不变得肥胖呢？此话明说郭重，暗讽孟武伯，可谓刻薄，结果这顿酒宴不欢而散，孟武伯也和鲁哀公结下了仇怨。