“自作孽不可活”是指自己的作下的孽，想逃也逃不了，比喻自作自受。“孽”这个字很有意思，从这个字的字义演变可以看出中国古代严格的等级制。“孽”的本义是庶出的儿子，妾所生的儿子。树木旁生的枝条称“蘖”，比附于“蘖”，庶出的儿子故称“孽”。比如《史记》记载商鞅的身份即是“魏之庶孽公子也”。因为是庶出，不是嫡子，因此地位低贱，比如用“孽妾”来称呼地位最低的妾。由此又引申出邪恶、罪恶之意。
“自作孽不可活”是活跃在人们口头的日常用语，俗语，可是它的出处却是一个大大的雅语，因为它出自《尚书》，《尚书》的文辞向以古雅著称。在《太甲中》这一篇中，这句俗语的原文为：“天作孽，犹可违；自作孽，不可逭。”“违”是避开的意思，“逭（huàn）”是逃避的意思。全句意思为：上天降下的灾难还可以避开，自己作的孽却逃避不了。
《孟子·公孙丑上》一文中这句话则作“天作孽，犹可违；自作孽，不可活”，意思更加清楚。
有趣的是，古人将月食视作“天作孽”。据《淮南子》记载：“月照天下，蚀于蟾蜍。”传说蟾蜍乃月亮中的虾蟆，喜欢吃吴刚砍伐的那棵桂树，因此古人用“虾蟆抱桂”称月食。唐代诗人卢仝有一首名为《月蚀诗》的奇诗，其中写道：“传闻古老说，蚀月虾蟆精。”又写道：“呜呼，人养虎，被虎啮。天媚蟆，被蟆瞎。乃知恩非类，一自作孽。”据卢仝所说，就像人养虎一样，上天谄媚的是虾蟆；又如同人养虎被虎吃掉一样，上天谄媚虾蟆，最终也被虾蟆吃瞎了眼。“天媚蟆”是天作孽，“人养虎”是人作孽。“天作孽犹可违”，因此月食不会毁灭人类；“自作孽不可活”，因此人被虎所食，就再也不能复生了！