“龌龊”一词在今天的日常用语中多用于卑鄙丑恶、肮脏的意思，是一个彻头彻尾的贬义词，但是在古代，它的贬义却并没有这么严重，中间经过了长期的演变过程。
“龌龊”读作wò chuò，“龊”的本义是局促、拘谨，和“龌”组成的双音词“龌龊”本义是形容牙齿排列的样子，因为牙齿排列得很紧，几乎没有任何空间，因此引申而形容一个人器量狭隘，拘于小节。张衡的《西京赋》中有这样的句子：“独俭啬以龌龊，忘蟋蟀之谓何。”左思的《吴都赋》中有“龌龊而算，顾亦曲士之所叹也”的句子，李善对此注解道：“龌龊，好苛局小之貌。”“龌龊，小节也。”都是指拘于小节的意思。南朝宋鲍照的《代放歌行》中写道：“小人自龌龊，安知旷士怀？”旷士是胸襟开阔之士，正好是“龌龊小人”的反面。李白有“龌龊东篱下，渊明不足群”的诗句，同样是形容陶渊明居住在狭隘的东篱下，不足以效仿之意。
词义更显豁的是明朝著名文学家袁枚的一段文字，在《随园诗话》中袁枚这样评价诗人：“如其胸境龌龊，相对尘俗，虽终日咬文嚼字，连篇累牍，乃非诗人矣。”此处“龌龊”即是指胸中境界狭小、拘于小节的诗人。
“龌龊”一词入诗，最有名的是孟郊《登科后》一诗：“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”此处“龌龊”跟登科后的春风得意相比照，活脱脱地描绘出没有登科时困顿的情形。
在这些用法中，卑鄙和肮脏的意思还都没有出现，大约从宋朝开始，才渐渐引申出后来的义项。比如宋朝的方勺如此抒发对当朝者的不平之气：“当轴者皆龌龊邪佞之徒，但知以声色土木淫蛊上心耳。”“龌龊”和“邪佞”并举，可见有多么的卑鄙丑恶。到了元明时期，“龌龊”开始进入人们的口语，戏曲和话本小说中屡屡出现，元朝高文秀的剧作《黑旋风》：“他见我风吹的龌龊，是这鼻凹里黑。”《古今小说·沈小霞相会出师表》：“赁房尽有，只是龌龊低洼，急切难得中意的。”都是肮脏的意思。到了近代，“龌龊”完全进入了人们的日常用语，词义也随之定型了下来。