“无所不用其极”现在是一个贬义词，形容做坏事的时候什么极端的手段都使了出来，比如“政客为了拉选票使出各种手段，简直是无所不用其极”，就是一种典型的用法。
不过，这个成语最早却是一个褒义词，而且是一个大大的褒义词。
这个成语出自《礼记》。《礼记》是“十三经”之一，内容主要是记载和论述先秦的礼制、礼意，解释《仪礼》，记录孔子和弟子等的问答，记述修身做人的准则，是我国古代一部重要的典章制度书籍。在该书的《大学》篇中出现了这个成语：“汤之《盘铭》曰：苟日新，日日新，又日新。《康诰》曰：作新民。《诗》曰：周虽旧邦，其命惟新。是故君子无所不用其极。”
这段话的意思是：商朝的开国君主商汤在自己洗漱的盘子上刻着这样的铭文，用以自我勉励：“思想精神要除旧自新，一天也不能间断。”《尚书·康诰》里说：“要通过教化，使天下的百姓振作起来，成为日日新的新民。”《诗经》里说：“周朝虽然是一个古老的国家，但它的精神气质却是全新的。”君子的品德要“无所不用其极”，要在方方面面都做得尽善尽美，竭尽心力，不能有丝毫的懈怠，只有这样才能做到“日新”、“新民”、“惟新”。
宋代陆九渊的《与赵宰书》中写道：“九重勤恤民隐，无所不用其极。”意思是皇帝体恤民众的疾苦，运用一切手段消除这种疾苦。可见，“无所不用其极”在古代一直都是一个好得不能再好的褒义词。近代以来，词义却演变到了它的反义，变成了一个坏得不能再坏的贬义词了。比如黄远庸《一年以来政局之真相》：“因是国民之趋附势利，丧绝廉耻，卑劣放纵，乃无所不用其极。”朱自清《执政府大屠杀记》：“其泄忿之道，真是无所不用其极了！”