“下马威”这个俗语最早的意思是指官吏刚到任时严厉对待属员，以显示自己的官威，后来泛指初见面时借故给人出难题，以显示权威。
“下马威”最早是“下车威”。西汉时，定襄这个地方的豪强无视法度，横行无忌，于是班伯毛遂自荐，当了定襄太守。班伯素有威名，他是主动请缨来治理定襄的，人人都很害怕，“畏其下车作威”，因此个个都加以收敛。班伯“下车作威”显然是为了震慑豪强，不过最早的“下车”却是施仁政。“下车”一词出自周武王。《礼记·乐记》载：“武王克殷，反商，未及下车而封黄帝之后于蓟，封帝尧之后于祝，封帝舜之后于陈；下车而封夏后氏之后于杞。”周武王灭了商王朝之后，“未及下车”便开始分封黄帝、尧和舜的后裔，“下车”之后又分封夏王室的后裔，这些仁政有效地稳定了社会秩序。后来就把初即位或者刚到任称作“下车”，也才有了“下车伊始”这个成语。
“下马威”这个俗语出自清初黄六鸿《福惠全书》。一位管理河道的下等书吏，上任之初，先派一名手下拿着一根叫作“巴棍”的棍子，驰马先到，将下属痛打一顿，“遂执所携巴棍而毒殴之，名曰打下马威”。从此之后，每个刚上任的官员都喜欢“打下马威”，这种陋习直到现在还能在官场上看到。