“杏林”是中医界的代称，中医往往以“杏林中人”自居，中医世家往往也被称为“杏林之家”。“杏林”一词是怎么来的呢？
这个称谓出自三国时期福建名医董奉。据葛洪《神仙传》载，福建名医董奉住在山中，为人治病从来不要钱，如果治愈的是重病患者，就吩咐他们在自己住处附近种五棵杏树，如果治愈的是轻病患者，则种一棵杏树。数年之后，住处附近的杏树就有十万余棵，成为一片郁郁葱葱的森林了。森林中百禽群兽极多，每天在林间嬉戏，和董奉相处得像一家人。
杏子成熟的时候，董奉在林中建了一座粮仓，对附近的人们说：“如果你们想来买杏子，不需要花钱，只需用谷子来换，拿来多少谷子就换多少杏子。”贪便宜的人自然很多，遇见拿来的谷子少而取走的杏子多的人，森林里的老虎就主动出林，大吼着驱赶此人，这人慌里慌张地逃跑，到家一秤，多取的杏子全撒在路上了，带回来的杏子刚好跟带去的谷子一样的数目。遇见偷杏子的人，老虎就会一直跟踪到他家里，活活将他咬死，家人知道他是因偷杏而死，赶紧把偷回家的杏子送还给董奉，叩头谢罪，董奉施展他的绝妙医术，再把被虎咬死的人救活。
董奉并不是个守财奴，用杏子换回来的谷物，董奉用它接济穷人，旅途中没有干粮的行人也常常得到董奉的接济。
有一次董奉治好了县令女儿的怪病，县令把女儿许配给董奉为妻，董奉经常出门行医，妻子于是领养了一个女儿一起生活。十几年之后，董奉忽然成仙而去，据仙去之前最后看见董奉的人回忆，董奉看起来就像三十多岁的小青年，而其实董奉在人间已经三百多年了。
董奉成仙后，妻子和女儿就靠着这片杏林为生，有想来欺负这对孤女寡母的，林中的老虎就出来逞威风，赶走那些坏人。
董奉虽然离开了人间，但他的杏林仍然护佑着妻女。为了纪念这位行医济世的名医，当地人在杏林中设坛祭祀，又在董奉隐居处修建了杏坛、真人坛、报仙坛。时间一长，“杏林”便渐渐成为医家的专用名词，人们还常常爱用“杏林春暖”、“誉满杏林”之类的话来赞美那些像董奉一样具有高尚医风的名医。