“阳春白雪”常常跟“下里巴人”对举，形容非常非常高雅的人或事物，自然，“下里巴人”就是非常非常不高雅，最最下层的人或事物了。
这两个俗语都出自《宋玉答楚王问》一文。其实不仅这两个俗语，还有“阳阿薤露”、“曲高和寡”也出自这篇文章。短短一篇文章，居然一下子为汉语词库贡献了四个成语，可谓少见。
有一次，楚襄王问宋玉：“先生您是不是有什么不良行为啊？为什么那么多人都说您的坏话呢？”
宋玉回答道：“有一位外地来的歌手在楚国的都城郢都献唱，刚开始唱的是《下里》和《巴人》这两首歌，跟随他一起合唱的有数千人。接着唱《阳阿》和《薤露》，跟随他一起合唱的有数百人。再唱《阳春》和《白雪》这两首歌的时候，能够跟随他一起合唱的只剩下了数十人。因此‘其曲弥高，其和弥寡’。”
“下里”就是乡里，“巴人”指巴国（古国名）的百姓，相对于楚人来说，巴人的文化水平很低。因此《下里》和《巴人》就是两首烂大街的通俗歌曲，人人都会唱。
《阳阿》是稍微高雅一点的乐曲。薤（xiè）是多年生草本植物，地下有鳞茎，鳞茎和嫩叶可食。“薤露”即薤叶上的露水。《薤露》是一曲挽歌，比喻人的命运就像薤叶上的露水，太阳一出来就干了。因此《薤露》也是稍微高雅一点的乐曲。
今天的《阳春白雪》是古琴十大名曲之一，但是跟宋玉时期的“阳春白雪”却没有什么关系，当时的《阳春》和《白雪》是两首器乐曲，成书于明朝初年的《神奇秘谱》解题道：“《阳春》取万物知春，和风淡荡之意；《白雪》取凛然清洁，雪竹琳琅之音。”《白雪》相传是春秋时期的著名音乐家师旷所作，和《阳春》一样都非常高雅，很难精通。高雅到什么程度呢？据《淮南子·览冥训》载：“昔者师旷奏《白雪》之音，而神物为之下降。”整个魏晋时期，只有古琴大师、《广陵散》的最后传人嵇康才精通《白雪》一曲。他在《琴赋》中吟咏道：“理正声，奏妙曲扬，《白雪》，发清角。”可见他的弹奏水平有多高。如此高雅的乐曲，怪不得宋玉说是“其曲弥高，其和弥寡”，的确是“曲高和寡”啊！
宋玉拿“阳春白雪”自喻，真够狂的！