“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”比喻时间的宝贵，劝谕人要珍惜时间。可是，时间为什么要用“寸”来衡量呢？
我国古代用来测日影定时刻的计时仪器叫作日晷（读作guǐ）。日晷由铜制的指针和石制的圆盘组成。铜制的指针叫“晷针”，垂直地穿过圆盘中心，好像一根立竿，因此，晷针又称作“表”；石制的圆盘叫“晷面”，安放在石台上，南高北低，平行于天赤道面，上端指向北天极，下端指向南天极。晷面的正反两面刻画出子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥12个大格，每个大格代表两个小时，一共是24个小时。当日光照在日晷上时，晷针的影子就会投向晷面；太阳由东向西移动，投向晷面的晷针的影子也慢慢地由西向东移动。于是，移动着的晷针影子就像是今天钟表的指针，晷面则是钟表的表面，以此来显示时刻。“寸晷”即一寸长的日影，“寸阴”即晷针的影子移动一寸所耗费的时刻。
用“寸阴”来比喻时间宝贵，出自《淮南子·原道训》：“圣人不贵尺之璧，而重寸之阴，时难得而易失也。”魏晋时期的向秀在著名的《思旧赋》中写道：“悼嵇生之永辞兮，顾日影而弹琴，托运遇于领会兮，寄余命于寸阴。”《晋书·陶侃传》中还有关于“寸阴”的有趣分类：“大禹圣者，乃惜寸阴；至于众人，当惜分阴。”大禹是圣人，因此珍惜“寸阴”；至于普罗大众，平头百姓，只需珍惜“分阴”就可以了。
“一寸光阴一寸金”来自唐人王贞白的诗《白鹿洞》。白鹿洞位于今江西省境内庐山五老峰南麓，春天的时候，诗人在此隐居读书，写下了这首诗：“读书不觉已春深，一寸光阴一寸金；不是道人来引笑，周情孔思正追寻。”诗人专心读书，不知不觉春天就快过完了；要不是道人来逗诗人玩，他还在周公的精义和孔子的思想中漫游呢。