“一生一世”是指从生到死的一辈子，常常用作男女之间的海誓山盟。“一生”词义很明白，就是一辈子，但是“一世”在古代却和“一生”的时间长短大为不同。
《说文解字》：“世，三十年为一世。”《论语·子路》中有这样一段话对话：“子适卫，冉有仆。子曰：‘庶矣哉！’冉有曰：‘既庶矣，又何加焉？’曰：‘富之。’曰：‘既富矣，又何加焉？’曰：‘教之。’子曰：‘苟有用我者，期月而已可也，三年有成。’子曰：‘善人为邦百年，亦可以胜残去杀矣。诚哉是言也！’子曰：‘如有王者，必世而后仁。’”
这段话的意思是：孔子带着弟子冉有一起到了卫国，孔子感叹道：“卫国真是繁荣啊！”冉有赶紧问道：“既然已经如此繁荣了，还需要再做什么呢？”孔子回答道：“还需要使百姓富有。”冉有紧接着又问：“富有之后呢？”孔子回答道：“还需要教化百姓。”孔子继续感叹道：“如果用我去执政，一年的时间就差不多了；而要真正按照我的政治理想去治理国家，三年就将会有大成果。前人说：‘善人治理国家百年，感化残暴的人使其不再作恶，便可废除死刑，天下太平。’这句话说得真是太正确了！接受天命成王治理国家，必须经过三十年仁政才能成功。”“必世而后仁”的“世”即三十年。
东汉学者王充在《论衡》的《宣汉》篇中议论说：“从汉高祖刘邦到汉文帝刘恒，共二十七年，汉文帝时期天下太平，正应了孔子说的‘必世而后仁’。”
“一世”又叫“一代”，语出《左传·昭公元年》：“一世无道，国未艾也。”意思是一代国君无道，国家的命运还不会完全衰落。到了唐朝，为了避李世民的讳，“一世”方才改称为“一代”。
《宋史·张咏传》记载了一则关于“一世”的有趣故事，更有助于廓清“一世”的原始语义。张咏和傅霖小时候是非常要好的同学，长大之后，张咏做了大官，傅霖却隐居不仕，张咏苦苦寻觅了傅霖三十年，想请老同学出山做官，可是三十年也没有找到。三十年后，傅霖才来拜访早已显贵的张咏，门房让他等着，自己进去向张咏通报有一个叫傅霖的人前来拜访。张咏呵斥门房说：“傅先生乃是天下贤士，我尚且得不到他的青睐交朋友，你是什么人，竟敢直呼其名！”傅霖大笑着对张咏说：“别子一世尚尔耶？是岂知世间有傅霖者乎？”我和你分别了“一世”三十年，世间哪里还有知道我傅霖名字的人呢！